Život na Zemi má miliardy tvarov, ale ak chcete vidieť väčšinu z nich, musíte sa kopať hlboko pod povrchom planéty.
Posledných 10 rokov to robia vedci z Observatória hlbinného uhlíka (DCO). Táto skupina vedcov, ktorú tvorí viac ako 1 000 vedcov z 52 krajín sveta, mapuje divný a divoký život „hlbokej biosféry“ Zeme - záhadnej zmesi podzemných ekosystémov, ktoré existujú medzi zemským povrchom a jeho jadrom. Mohlo by to znieť ako nemilosrdný svet špiny, tmy a skľučujúceho tlaku, ale podľa nového výskumu zo strany DCO tvrdé podmienky nezabránili vývoju miliónov nezistených druhov mikrobiálneho života v krajine od narodenia planéty.
Vo vyhlásení, ktoré nazýva hlboká biosféra Zeme „podzemné Galapágy“ čakajúce na štúdium, vedci DCO odhadujú, že samotná biomasa života založeného na uhlíkoch, ktorá sa skrýva pod našimi nohami, úplne zakrýva množstvo života, ktoré sa potuluje po zemskom povrchu. Vedci DCO odhadujú, že s približne 17 miliardami až 25 miliardami ton uhlíka (15 až 23 miliárd metrických ton) pod povrchom planéty je takmer 300 až 400-krát toľko uhlíkovej biomasy pod zemou (väčšina z nich je stále neobjavená), ako je vo všetkých ľudia na Zemi.
„Aj v temných a energeticky náročných podmienkach sa vnútrozemské ekosystémy jedinečne vyvíjali a pretrvávali po milióny rokov,“ uviedol vo vyhlásení geomikrobiológ Fumio Inagaki z Japonskej agentúry pre vedu a technológiu morských zemín a člen DCO. „Rozšírenie našich vedomostí o hlbokom živote bude inšpirovať nové poznatky o planetárnom obývaní, čo nás vedie k pochopeniu toho, prečo sa život objavil na našej planéte a či život pretrváva v marťanskom podpovrchu av iných nebeských telách.“
Štúdium hlbokého mikrobiálneho života Zeme už v skutočnosti podnietilo pochopenie podmienok, za ktorých môže život prosperovať. Vedci vŕtali kilometre do morského dna a vzorkovali mikrobiómy z baní a vrtov na stovkách miest po celom svete. Údaje z týchto miest naznačujú, že svetová hlboká biosféra pokrýva zhruba 500 miliónov kubických kilometrov (2,3 miliardy kubických kilometrov) - približne dvojnásobok objemu všetkých svetových oceánov - a nachádza asi 70 percent všetkých baktérií planéty a jednobunkových archaea.
Niektoré z týchto druhov zaraďujú svoje domovy medzi najhorúcejšie a najhlbšie miesta na svete. Priekopník pre najteplejší organizmus Zeme v prírode je jednobunkový Geogemma barossii, podľa vyjadrenia. Táto mikroskopická sférická forma života, ktorá žije v hydrotermálnych prieduchoch na morskom dne, rastie a replikuje sa pri teplote 250 stupňov Fahrenheita (121 stupňov Celzia), vysoko nad bodom varu vody pri teplote 100 stupňov Celzia.
Medzitým je rekord doposiaľ najhlbšieho známeho života asi 3 míle (5 km) pod kontinentálnym povrchom a 10,5 km (6,5 míle) pod hladinou oceánu. Pod týmto veľkým množstvom vody sa extrémny tlak stáva nevyhnutnou skutočnosťou; V hĺbke asi 1 400 stôp (400 metrov) je tlak asi 400-krát väčší ako na hladine mora.
Rozšírenie toho, čo vieme o limitoch života na Zemi, by mohlo vedcom poskytnúť nové kritériá na hľadanie života na iných planétach. Ak potenciálne milióny neobjavených organizmov rastú, prosperujú a vyvíjajú sa v temnote kôry našej planéty, naše doterajšie štúdie biodiverzity na Zemi doslova iba poškrabali povrch.
