Od roku 1958 uskutočnil prieskumný program NASA nízkonákladové misie, ktoré sa považovali za relevantné pre ciele Riaditeľstva vedeckých misií (SMD), najmä pokiaľ ide o štúdium nášho Slnka a hlbšie kozmické tajomstvá. Nedávno program Prieskumník vybral štyri misie, ktoré považovali za vhodné na splnenie týchto cieľov, z ktorých dve budú vybrané na spustenie v nasledujúcich rokoch.
Tieto misie, ktoré sa skladajú z dvoch návrhov malých prieskumníkov malých rozmerov (SMEX) a dvoch misií príležitostí (MO), sú určené na štúdium kozmických výbuchov a zvyškov, ktoré zanechávajú, ako aj na sledovanie toho, ako blízke hviezdne svetlice môžu ovplyvniť atmosféru obiehajúcich planét. Po podrobnom vyhodnotení sa dve z týchto misií vyberú budúci rok a budú trvať niekedy v roku 2025.
Tento program je pomenovaný na počesť Prieskumník I misia, ktorá bola prvým satelitom vypusteným Spojenými štátmi v roku 1958. Táto kozmická loď bola zodpovedná za objav radiačných pásov Zeme, ktoré boli následne pomenované po Dr. Jamesovi A. van Allenovi, človeku zodpovednom za navrhovanie satelitného radiačného prístroja.
Program doteraz vyslal do vesmíru 90 misií vrátane misií Uhuru a Cosmic Background Explorer (COBE), ktoré mapovali kozmické röntgenové zdroje a CMB. Dve misie, ktoré urobia rez v roku 2021, budú ďalšími astrofyzikálnymi misiami programu Prieskumník. Ako uviedol Thomas Zurbuchen, pridružený správca SMD, v poslednej tlačovej správe NASA:
„Tieto sľubné návrhy v rámci programu Prieskumníci prinášajú niektoré z najkreatívnejších a najinovatívnejších spôsobov, ako pomôcť odhaliť tajomstvá vesmíru. Od štúdia hviezd a planét mimo našej slnečnej sústavy až po hľadanie odpovedí na najväčšie kozmické tajomstvá, teším sa na prielomovú vedu z týchto misií skromnej veľkosti. ““
Medzi návrhy SMEX patrí misia extrémnej ultrafialovej hviezdy pre fyziku a evolúciu atmosféry (ESCAPE). Ak je vybraná, táto misia bude skúmať prostredie vysokoenergetického žiarenia v obytných zónach (HZ) okolo blízkych hviezd. Konkrétne, ESCAPE sa bude zaoberať vplyvom silných ultrafialových lupienkov na obývateľnosť exoplanet.
Táto otázka je obzvlášť dôležitá kvôli počtu pozemských (skalnatých) planét, ktoré sa v posledných rokoch objavili okolo hviezd typu M (červené trpasličí). Vzhľadom na jemnú a nestabilnú povahu tohto typu hviezdy (ktorá vedie k intenzívnym vzplanutiam) je potrebné zistiť, či sú exoplanety obiehajúce červené trpaslíky schopné udržať svoju atmosféru.
Hlavným vyšetrovateľom bude Dr. Kevin France a na misiu bude dohliadať Coloradská univerzita v Boulder. K dispozícii je tiež Compton Spectrometer and Imager (COSI), na ktorý bude dohliadať PI John Tomsick a tím z UC Berkeley. Táto misia je príkladom Comptonovho ďalekohľadu, nástroja určeného na skenovanie elektromagnetického žiarenia vo vlnovej dĺžke gama.
COSI bude vyhľadávať gama lúče, ktoré spadajú do „MeV Gap“, najmenej preskúmanej oblasti celého elektromagnetického spektra. Konkrétne bude hľadať Mliečnú dráhu pre rádioaktívne prvky produkované supernovami a merať polarizáciu gama lúčov (GRB). Z toho zmapuje nedávnu históriu smrti hviezd a výroby prvkov a zlepší naše porozumenie najenergetickejším fenoménom vo vesmíre.
Medzi koncepty MO medzitým patrí gravitačná vlnová ultrafialová protipoložka (GUCI), na ktorú bude dohliadať PI Stephen B. Cenko a tím z NASA Goddard. Misia bude pozostávať z dvoch nezávislých satelitov, ktoré zmapujú oblohu v UV vlnovej dĺžke a zistia svetlo z explózií horúcich plynov, ktoré nasledujú po výbuchu GW spôsobenom zlúčením neutrónových hviezd a / alebo čiernych dier.
Napokon je tu koncept Polarimeter Burst Polarimeter (LEAP), ktorého PI bude Mark McConnell na University of New Hampshire v Durhame. Táto misia bude namontovaná na palube ISS a bude študovať relativistické prúdy produkované supernovami (alebo zlúčením kompaktných objektov, ako sú neutrónové hviezdy), aby sa vyriešila otázka, ako sú tieto vysoko energetické prúdy, ktoré sa pohybujú blízko rýchlosti svetla, tvoril.
Zatiaľ čo návrhy SMEX dostanú každý 2 milióny dolárov na vykonanie deväťmesačnej štúdie koncepcie misie, návrhy MO každý dostane 500 000 dolárov na vykonanie deväťmesačnej štúdie implementácie koncepcie. Ako Paul Hertz, riaditeľ divízie astrofyziky v sídle NASA, vysvetlil:
„Každá z týchto misií by podnikla ďalšie kroky v niektorých najteplejších oblastiach astrofyziky dnes. Vďaka vysokým vedeckým výhodám za nízke dolárové sumy misie Prieskumníci úspešne zaplňujú vedecké medzery v našej súčasnej flotile vesmírnych observatórií. “
Niektoré celkom vzrušujúce misie NASA sú naplánované na najbližšie desaťročie. A zatiaľ čo misie vlajkových lodí ako James Webb Space Telescope (JWST) alebo vytrvalosť rover bývajú veľkými pozorovateľmi, nesmierne dôležité sú aj misie zostavené prostredníctvom iných programov - napríklad Discovery, Explorer a New Frontiers.
