Koralové útesy sú veľké podvodné štruktúry zložené z kostrov koloniálnych morských bezstavovcov nazývaných koralové. Koralové druhy, ktoré stavajú útesy, sa nazývajú hermatypické alebo „tvrdé“ koraly, pretože extrahujú uhličitan vápenatý z morskej vody a vytvárajú tvrdý, odolný exoskelet, ktorý chráni ich mäkké telá podobné vakom. Iné druhy koralov, ktoré sa nezúčastňujú na stavbe útesov, sa nazývajú „mäkké“ koraly. Podľa Coral Reef Alliance (CORAL), neziskovej environmentálnej organizácie, sú tieto druhy koralov flexibilnými organizmami, ktoré sa často podobajú rastlinám a stromom a zahŕňajú také druhy, ako sú morskí fanúšikovia a morské biče.
Každý jednotlivý korál sa označuje ako polyp. Koralové polypy žijú na exoskeletónoch uhličitanu vápenatého svojich predkov, čím pridávajú svoj vlastný exoskelet do existujúcej koralovej štruktúry. Ako plynú storočia, koralový útes sa postupne rozrastá, jeden drobný exoskelet, až kým sa nestanú masívnymi prvkami morského prostredia.
Koraly sa nachádzajú po celom svetovom oceáne, od Aleutských ostrovov pri pobreží Aljašky až po teplé tropické vody v Karibskom mori. Najväčšie koralové útesy sa nachádzajú v čistých plytkých vodách trópov a subtropov. Najväčší z týchto systémov koralových útesov, Veľký bariérový útes v Austrálii, je dlhý viac ako 1 500 míľ (2 400 km).
Podľa Národnej správy pre oceány a atmosféru (NOAA) vedci preskúmali iba asi 20 percent morského dna. Preto prieskumníci oceánov naďalej objavujú predtým neznáme koralové útesy, ktoré pravdepodobne existujú už stovky rokov.
Život koralov
Podľa CORAL existujú stovky rôznych druhov koralov. Coral má oslnivú škálu tvarov a farieb, od okrúhlych skladaných mozgových koralov (pomenovaných pre svoju podobnosť s ľudským mozgom) po vysoké, elegantné biče a morské fanúšikov, ktoré vyzerajú ako zložité, žiarivo zafarbené stromy alebo rastliny.
Koraly patria do kmeňa cnidaria (vyslovuje sa ni-DAR-ee-uh), skupiny, ktorá zahŕňa medúzy, sasanky, portugalskú vojnu a niekoľko ďalších želatínových a bodavých morských bezstavovcov.
Koraly sa živia jedným z dvoch spôsobov. Niektoré druhy lovia malý morský život, ako sú ryby a planktón, pomocou bodavých chápadiel na vonkajších okrajoch tela. Väčšina koralov však závisí od rias nazývaných zooxanthellae, aby poskytovali energiu prostredníctvom fotosyntézy.
Podľa Americkej agentúry pre ochranu životného prostredia (EPA) majú koraly symbiotický alebo vzájomne prospešný vzťah so zooxantelmi. Tieto riasy žijú vo vnútri tela korálových polypov, kde fotosyntetizujú, aby produkovali energiu pre seba a polypy. Polypy zase poskytujú domov a oxid uhličitý pre riasy. Zooxanthellae navyše dodáva koralovi živé farby - väčšina koralových polypov je bez zooxanthellae číra a bezfarebná.
Niektoré druhy koralov, ako napríklad mozgy, sú hermafrodity, čo znamená, že súčasne produkujú vajíčka a spermie. Sexuálna reprodukcia sa vyskytuje počas masového poteru koralov, ktorý sa u niektorých druhov vyskytuje iba raz ročne.
Iné druhy, ako napríklad koralový elkhorn, sú gonochorické, čo znamená, že vytvárajú kolónie zložené buď zo všetkých mužov, alebo zo všetkých samíc. V každej kolónii koralov budú všetky polypy produkovať iba vajíčka alebo iba spermie. Na úspešnú reprodukciu sa kolónia musí spoliehať na susednú kolóniu, ktorá vytvára ďalšiu reprodukčnú bunku.
Svet koralových útesov
Väčšina CORAL útesov, ktoré sa dnes nachádzajú, je podľa organizácie CORAL vo veku 5 000 až 10 000 rokov. Najčastejšie sa vyskytujú v teplej, čistej, plytkej vode, kde je dostatok slnečného žiarenia, ktoré živí riasy, na ktoré sa koraly spoliehajú na jedlo.
Koralové útesy pokrývajú menej ako 1 percento morského dna - všetky útesy dohromady by sa rovnalo ploche približne 28 000 000 km2, čo je iba veľkosť štátu Nevada. Napriek tomu patria medzi najproduktívnejšie a najrozmanitejšie ekosystémy na Zemi.
Asi 25 percent všetkých známych morských druhov sa spolieha na koralové útesy, pokiaľ ide o jedlo, prístrešie a chov. Podľa CORAL sa koralové útesy niekedy nazývajú „dažďové pralesy“, ktoré sú podľa biodiverzity primárnym biotopom pre viac ako 4 000 druhov rýb, 700 druhov koralov a tisíce ďalších rastlín a živočíchov.
Podľa CORAL sa koralové útesy zvyčajne delia do štyroch kategórií: okrajové útesy, bariérové útesy, záplaty a atoly. Fringing útesy sú najčastejšie vidieť útesy a rastú v blízkosti pobrežia. Bariérové útesy sa líšia od okrajových útesov tým, že sú od pobrežia oddelené hlbšími a širšími lagúnami. Patch útesy zvyčajne rastú medzi strapcami a bariérovými útesmi na ostrovnej plošine alebo kontinentálnom šelfe. Prstene koralov, ktoré tvoria atoly, vytvárajú chránené lagúny uprostred oceánov, zvyčajne okolo ostrovov, ktoré sa potopili späť do oceánu.
Koralové útesy sú obkľúčené
Koralové útesy sú kritickým morským prostredím, od ktorého závisí množstvo druhov oceánov. Okrem toho koralové útesy poskytujú podľa odhadov Hopkinsovej námornej stanice Stanfordskej univerzity odhadom 30 miliárd dolárov ročne v priamom ekonomickom prospech ľuďom na celom svete prostredníctvom potravín, rybolovu a cestovného ruchu.
Koralové útesy sú však ohrozené niekoľkými hrozbami.
Zvyšujúca sa acidifikácia oceánu - spôsobená oceánmi absorbujúcimi obrovské množstvá oxidu uhličitého uvoľňovaného do atmosféry spaľovaním fosílnych palív - bráni schopnosti koralov produkovať exoskeletóny uhličitanu vápenatého, na ktoré sa pri úkryte spoliehajú.
Znečistenie vody tiež spôsobuje katastrofu na koralových útesoch. Poľnohospodárske pesticídy a hnojivá, ropa a benzín, odpadové vody a sedimenty z erodovanej krajiny sťažujú pre koraly prospievanie, a preto poškodzujú zložité vzťahy, ktoré existujú medzi rastlinami, koralovými a inými zvieratami, ktoré sú súčasťou ekosystému útesu.
Ako sa teploty svetových oceánov zvyšujú v dôsledku globálneho otepľovania, koralové polypy vyháňajú zooxanthely, od ktorých sú závislé pri potravinách. Keď sú zooxanthellae preč, koral stráca svoju žiarivú farbu a všetko, čo vidno, je biely exoskelet; toto sa nazýva koralové bielenie. Koralové kolónie, ktoré sa bielia, obyčajne odumierajú podľa CORAL.
Rybolovné postupy, ako je kyanidový rybolov (postrek kyanidu vo vode, ktorý omráči ryby, aby sa ľahšie ulovil), „výbuch“ s výbušninami a nadmerný rybolov pomocou vlečných sietí môžu zničiť tisícročný koralový útes za pár minút.
„Nadmerný rybolov, acidifikácia a znečistenie oceánov tlačia koralové útesy do zabudnutia,“ napísal vo svojom stanovisku v New York Times Roger Bradbury, ekológ austrálskej národnej univerzity v Canberre. „Každá z týchto síl sama osebe je schopná spôsobiť globálny kolaps koralových útesov. Spoločne to zabezpečujú.“
Budúcnosť Veľkého bariérového útesu
Najväčší koralový útes na svete, Veľký bariérový útes, je domovom najmenej 400 jednotlivých druhov koralov a tisícov rôznych druhov rýb, mäkkýšov, morských hadov, morských korytnačiek, veľrýb, delfínov, vtákov a ďalších. Rovnako ako v prípade iných koralových útesov sveta je tento neuveriteľný ekologický hotspot ohrozený.
Vlna vedla v roku 2016 spôsobila, že veľké percento koralov vo Veľkom bariérovom útese bolo podrobených silnému bieleniu a smrti. Štúdia z roku 2018 v časopise Nature Communications zistila, že iba v severnej tretine útesu zažilo viac ako 60 percent koralov plytkej vody (tých, ktoré sú pod 49 stôp alebo 15 metrov) určitý stupeň bielenia a 30 percent koralov zomrel. Štúdia tiež zistila, že dokonca aj v hlbších, menej preskúmaných oblastiach útesu (až do asi 131 stôp alebo 40 metrov) malo takmer 40 percent koralov aspoň čiastočné bielenie.
Zdravé útesy vedú k zdravým oceánom a zdravé oceány sú životne dôležité pre celý život na Zemi. Ničenie, ktorému čelí nielen Veľký bariérový útes, ale aj každý útes po celom svete, môže viesť k vyhynutiu tisícov druhov morského života. Na druhej strane by pobrežia, ktoré sú v súčasnosti chránené útesmi, ľahšie zaplavili počas búrok, niektoré ostrovy a nízko položené krajiny by zmizli pod vodou a priemysel v hodnote 30 miliárd dolárov, ktorý poskytujú koralové útesy, by sa mohol zrútiť.
Austrálska vláda navrhla dlhodobý plán na udržanie Veľkého bariérového útesu. Plán načrtáva snahy o výrazné zníženie a prípadne odstránenie skládkových materiálov a chemikálií, zníženie rybolovu a pytliactva a sledovanie kvality vody vytekajúcej smerom k útesu.
Existuje tiež veľa pokusov o prestavbu útesu. Vedci pracujú na šľachtení silnejších druhov koralov, ktoré sú menej náchylné k teplejším vodám a rastú rýchlejšie, uvádza sa v denníku New York Times. V laboratóriu pestujú rôzne druhy koralov a umiestňujú ich do experimentálnych prostredí navrhnutých tak, aby odzrkadľovali predpokladanú teplotu a kyslosť morských desaťročí.
Ďalšia skupina ekológov koralových útesov experimentuje s rastúcimi koralov na oceľových rámoch umiestnených nad poškodenými časťami útesu. Elektrické prúdy vysielané cez oceľové rámy zrýchľujú rast koralov trikrát až štyrikrát. Je možné, že táto technika pomôže znovu vybudovať útes a zvýšiť pravdepodobnosť, že koraly prežijú bieliace udalosti.
