Earthshine - poetické, vymyslené slovo pre mäkkú, slabú žiaru na Mesiaci, keď sa svetlo Slnka odráža od zemského povrchu, na temnú časť Mesiaca. Aj keď už vieme o živote v našom vlastnom svete, táto technika potvrdzuje, že slabé svetlo zo vzdialených svetov by sa mohlo použiť aj na nájdenie potenciálneho mimozemského života.
„Použili sme trik nazývaný pozorovanie zeme, aby sme sa pozreli na Zem, akoby to bola exoplaneta,“ povedal Michael Sterzik z južného európskeho observatória. „Slnko svieti na Zemi a toto svetlo sa odráža späť na povrch Mesiaca. Lunárny povrch pôsobí ako obrovské zrkadlo a odráža spätné svetlo Zeme späť k nám - a to sme pozorovali pomocou VLT (Very Large Telescope). “
Sterzik a jeho tím uviedli, že odtlačky prstov života alebo biologické podpisy sa dajú ťažko nájsť pomocou konvenčných metód, ale teraz sú priekopníkmi nového prístupu, ktorý je citlivejší. Astronómovia použili Zem ako meradlo budúceho hľadania života na planétach mimo našej slnečnej sústavy. Môžu analyzovať slabé svetlo planety, aby našli ukazovatele, ako napríklad určité kombinácie plynov v atmosfére - keď zistili, že sa pozerajú na zemský svit -, aby našli výrečné známky organického života.
Pri pohľade na zemský svit zistili silné biologické podpisy, ako je molekulárny kyslík a metán, ako aj prítomnosť „červeného okraja“ spôsobeného povrchovou vegetáciou.
Namiesto pozorovania odrazeného svetla planéty môžu astronómovia použiť aj spektrofolarimetriu, ktorá sa zameriava na polarizáciu svetla. Pri použití tohto prístupu sa veľmi silne prejavujú biologické podpisy v odrazenom svetle zo Zeme.
"Svetlo zo vzdialenej exoplanety je zahltené odleskom hostiteľskej hviezdy, takže je veľmi ťažké ju analyzovať - trochu ako pokúšať sa študovať zrnko prachu vedľa výkonnej žiarovky," uviedol spoluautor Stefano Bagnulo z observatória Armagh. v Severnom Írsku. „Ale svetlo odrážané planétou je polarizované, zatiaľ čo svetlo z hostiteľskej hviezdy nie je. Takže polarimetrické techniky nám pomáhajú vybrať slabé odrazené svetlo exoplanety z oslňujúceho hviezdneho svetla. “
Pri pohľade na zemský svit dokázali tím vyvodiť záver, že atmosféra Zeme je čiastočne zamračená, že časť jej povrchu je pokrytá oceánmi a - čo je najdôležitejšie - je prítomná vegetácia. Mohli dokonca zistiť zmeny v oblačnosti a množstve vegetácie v rôznych časoch, keď rôzne časti Zeme odrážali svetlo smerom k Mesiacu.
"Tieto pozorovania nám umožňujú určiť čiastkový príspevok mrakov a hladín oceánov a sú citlivé na spektrofolarimetriu, ktorá odhaľuje silné biosignatúry, viditeľné vegetačné oblasti už od 10%," píše tím.
„Nájdenie života mimo Slnečnej sústavy závisí od dvoch vecí: od toho, či tento život existuje na prvom mieste a ktorý má technické schopnosti ho odhaliť,“ uviedol spoluautor Enric Palle z Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Španielsko. „Táto práca je dôležitým krokom k dosiahnutiu tejto schopnosti.“
„Spektropolarimetria nám môže nakoniec povedať, či sa niekde vo vesmíre objavil jednoduchý rastlinný život - založený na fotosyntetických procesoch,“ povedal Sterzik. "Nepochybne však nehľadáme malých zelených mužov ani dôkazy o inteligentnom živote."
Astronómovia tvrdia, že budúce ďalekohľady, ako je E-ELT (Európsky mimoriadne veľký ďalekohľad), by mohli poskytnúť podrobnejšie informácie o type života mimo planét, ktorý môže existovať v inom svete.
Prečítajte si dokumentáciu tímu (pdf) uverejnenú v publikácii Nature.
Zdroj: ESO
