Astrobiológovia objavili oblasti v našej galaxii, ktoré by mohli mať najväčší potenciál na výrobu veľmi komplexných organických molekúl, ktoré sú východiskom pre rozvoj života. Už sme počuli o „sledovaní vody“ pri hľadaní života; v tomto prípade to môže byť „nasledovať metanol“…
Zapojení vedci z Rensselaer Polytechnic Institute v Troy v New Yorku začali hľadať metanol, kľúčovú zložku v syntéze organických molekúl. Podľa Douglasa Whitteta, hlavného výskumného pracovníka štúdie, „Tvorba metanolu je hlavná chemická cesta k zloženiu organických molekúl v medzihviezdnom priestore. “ Zámerom je hľadať oblasti, v ktorých sa vyskytuje bohatá výroba metanolu. Vo veľkých oblakoch prachu a plynu, ktoré rodia nové hviezdy, existujú jednoduchšie organické molekuly ako oxid uhoľnatý. Za správnych podmienok môže oxid uhoľnatý na povrchoch prachových zŕn interagovať s vodíkom, ktorý sa tiež nachádza v oblakoch, za vzniku metanolu. Metanol sa potom môže stať odrazovým mostíkom na vytvorenie komplexnejších organických molekúl, typov potrebných pre samotný život. Ale koľko metanolu je tam a kde?
Zdá sa, že je najhojnejšia pri malom počte novovytvorených hviezd, kde tvorí až 30 percent materiálu okolo týchto hviezd. V iných oblastiach je však v oveľa menšom množstve alebo vôbec nie. V oblakoch studeného prachu a plynov, ktoré nakoniec vytvoria nové hviezdy, sa zistilo, že existuje v rozmedzí od 1 do 2 percent. Zdá sa teda, že existujú „sladké škvrny“, kde sú podmienky vhodné na vznik reťazových reakcií v závislosti od toho, ako rýchlo môžu potrebné molekuly dosiahnuť prachové zrná. Môže to znamenať rozdiel medzi „slepou uličkou“ pre ďalší vývoj alebo „organickým kvetom“. Ako opísal Whittet: „Ak sa molekuly oxidu uhoľnatého príliš rýchlo vytvárajú na povrchoch prachových zŕn, nedostanú príležitosť reagovať a tvoriť komplexnejšie molekuly. Namiesto toho sa molekuly zasypávajú v ľadoch a zvyšujú množstvo mŕtvej váhy. Ak je nahromadenie príliš pomalé, možnosti na reakciu sú tiež oveľa nižšie. “
Na niektorých miestach je preto pravdepodobnejšie, že budú mať podmienky potrebné na rozvoj života, ako iné. A čo naša vlastná slnečná sústava? Ako sa porovnáva? Vedci skúmali množstvo metanolu v kométach, relikvie od začiatku slnečnej sústavy, a dospeli k záveru, že množstvo metanolu v tom čase bolo asi priemerné. Nie je to nedostatok vecí, ale v skutočnosti to nie je ani „sladké miesto“. Napriek tomu sme tu ... alebo, ako to uvádza Whittet, „To znamená, že naša slnečná sústava nemala obzvlášť šťastie a nemala veľké množstvo metanolu, ktorý vidíme okolo niektorých ďalších hviezd v galaxii. Stačilo však, aby sme tu boli. “
Príspevok s názvom „Pozorovacie obmedzenia pri výrobe metanolu v medzihviezdnych a predplánových ľadoch“ bude uverejnený vo vydaní 20. novembraThe Astrofyzical Journal a je to spolupráca medzi Rensselaerom, výskumným centrom NASA Ames, inštitútom SETI a štátnou univerzitou v Ohiu.
