Kľúčom k vyriešeniu dlhotrvajúceho tajomstva prstencovej planéty bola veľká, jasná a komplexná konvektívna búrka, ktorá sa objavila na Saturnovej južnej pologuli v polovici septembra 2004.
Atmosféra Saturn a jej krúžky sú tu znázornené vo falošnej farbe zloženej zo snímok Cassini nasnímaných v blízkom infračervenom svetle cez filtre, ktoré snímajú rôzne množstvá plynného metánu. Časti atmosféry s veľkým množstvom metánu nad mrakmi sú červené, čo naznačuje mraky, ktoré sú hlboko v atmosfére. Šedá označuje vysoké oblaky a hnedá označuje oblaky v stredných výškach. Krúžky sú jasne modré, pretože medzi časticami prstenca a kamerou nie je žiadny metánový plyn.
Komplexný znak so zbraňami a sekundárnymi nástavcami tesne nad a napravo od centra sa nazýva Dragon Storm. Leží v oblasti južnej pologule označovanej ako „búrka“, ktorú zobrazujú vedci, z dôvodu vysokej úrovne búrky, ktorú tu zaznamenal Cassini v minulom roku.
Dragon Storm bol v júli a septembri 2004 silným zdrojom rádiových emisií. Rádiové vlny z búrky pripomínajú krátke impulzy statického náboja generované bleskom na Zemi. Cassini detegoval výbuchy iba vtedy, keď búrka stúpala nad obzor na nočnej strane planéty, ako bolo vidieť z kozmickej lode; výbuchy sa zastavili, keď sa búrka presunula na slnečné svetlo. Tento vzorec zapínania / vypínania sa opakoval pri mnohých rotáciách Saturn počas niekoľkých týždňov a bola to opakovateľnosť podobná hodinám, ktorá naznačovala, že búrka a rádiové vzplanutia súvisia. Vedci dospeli k záveru, že Dragon Storm je obrovská búrka, ktorej zrážky generujú elektrinu rovnako ako na Zemi. Búrka môže čerpať svoju energiu z hlbokej atmosféry Saturn.
Jedno tajomstvo je dôvodom, prečo sa rádiové roztržky začínajú, keď je Dragon Storm pod nočným horizontom pod horizontom a končí, keď je búrka na dennej strane, stále v úplnom výhľade na kozmickú loď Cassini. Možným vysvetlením je, že zdroj blesku leží na východ od viditeľného oblaku, pravdepodobne preto, že je hlbší, keď sú prúdy na východ oproti prúdom na najvyšších úrovniach oblačnosti. Keby to tak bolo, zdroj blesku by vystúpil nad horizont nočnej strany a klesol by pod horizont dennej strany pred viditeľný oblak. To by vysvetlilo načasovanie viditeľnej búrky vzhľadom na roztrhnutie rádia.
Dragon Storm je veľmi zaujímavý z iného dôvodu. Pri skúmaní snímok nasýtených Saturnovou atmosférou počas mnohých mesiacov, vedci z oblasti zobrazovania zistili, že Dragon Storm vznikla v tej istej časti Saturnovej atmosféry, ktorá predtým produkovala veľké jasné konvekčné búrky. Inými slovami, Dragon Storm sa javí ako dlhotrvajúca búrka hlboko v atmosfére, ktorá sa pravidelne rozširuje a vytvára dramatické svetlé biele oblaky, ktoré časom ustupujú. Jedno skoršie pozorovanie, ktoré sa uskutočnilo v júli 2004, bolo spojené aj so silnými nárazmi rádia. A ďalšie, pozorované v marci 2004 a zachytené vo filme vytvorenom z obrazov atmosféry (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 a http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) vyvolali tri malé tmavé oválne búrky, ktoré sa odtrhli od ramien hlavnej búrky. Dvaja z nich sa následne spojili; prúd na sever preniesol tretí na západ a Cassini o to prišiel. Malé tmavé búrky, ako sú tieto, sa zvyčajne natiahnu, až kým sa nezačnú spájať s protiľahlými prúdmi na sever a na juh.
Tieto malé búrky sú potravou, ktorá udržuje väčšie atmosférické vlastnosti vrátane väčších oválov a východných a západných prúdov. Ak malé búrky pochádzajú z obrovských búrok, potom spolu tvoria potravinový reťazec, ktorý využíva energiu hlbokej atmosféry a pomáha udržiavať silné prúdy.
Cassini má oveľa viac šancí pozorovať budúce vzplanutia Dragon Storm a ďalším sa to páči počas misie. Je pravdepodobné, že vedci prídu vyriešiť záhadu rádiových vzplanutí a pozorovať tvorbu búrok a ich zlučovanie v nasledujúcich 2 alebo 3 rokoch.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu riaditeľstva pre vedecké misie NASA vo Washingtone, D. C. Orbiter Cassini a jeho dve palubné kamery boli navrhnuté, vyvinuté a zostavené v JPL. Zobrazovací tím má sídlo v Space Science Institute, Boulder, Colo.
Viac informácií o misii Cassini-Huygens nájdete na stránke http://saturn.jpl.nasa.gov. Obrázky nájdete na domovskej stránke zobrazovacieho tímu Cassini http://ciclops.org.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL / SSI
