Pád bude čoskoro na prahu. Ale predtým, ako listy zmenia farbu a vôňa tekvice zaplní naše kaviarne, hviezdokopa Pleiades označí novú sezónu svojou skoršou prítomnosťou na nočnej oblohe.
Jemné zoskupenie modrých hviezd je od staroveku výrazným pohľadom. V posledných rokoch sa však klaster stal predmetom intenzívnej diskusie, ktorá vyvolala kontroverziu, ktorá znepokojuje astronómov už viac ako desať rokov.
Nové meranie teraz tvrdí, že vzdialenosť do hviezdneho zhluku Plejád meraná satelitom Hipparcos v ESA je rozhodne nesprávna a že predchádzajúce merania z pozemných ďalekohľadov mali celú dĺžku správne.
Hviezdokopa Pleiades je dokonalým laboratóriom na štúdium hviezdneho vývoja. Všetky hviezdy, ktoré sa narodili z rovnakého oblaku plynu, vykazujú takmer rovnaké vekové zloženie a zloženie, ale ich hmota sa líši. Presné modely však do veľkej miery závisia od vzdialenosti. Preto je dôležité, aby astronómovia presne poznali vzdialenosť zhluku.
Dobre pripnutá vzdialenosť je tiež dokonalým odrazovým mostíkom v rebríku kozmickej vzdialenosti. Inými slovami, presné vzdialenosti od Plejád pomôžu vytvoriť presné vzdialenosti od najvzdialenejších galaxií.
Presné meranie obrovských vzdialeností vo vesmíre je však zložité. Hviezdna trigonometrická paralaxa - jej malý zdanlivý posun proti hviezdam v pozadí spôsobený našim pohyblivým bodom - hovorí o jej vzdialenosti skutočnejšie ako ktorákoľvek iná metóda.
Pôvodne sa zhodovalo, že Plejády sú asi 435 svetelných rokov od Zeme. Satelit Hipparcos ESA, ktorý bol uvedený na trh v roku 1989 s cieľom presne zmerať polohy a vzdialenosti tisícok hviezd pomocou paralaxy, však spôsobil meranie vzdialenosti iba asi 392 svetelných rokov s chybou menšou ako 1%.
"To sa nemusí zdať ako obrovský rozdiel, ale s cieľom prispôsobiť sa fyzikálnym vlastnostiam hviezd Plejád je to výzvou pre naše všeobecné pochopenie toho, ako sa hviezdy tvoria a vyvíjajú," uviedol hlavný autor Carl Melis z Kalifornskej univerzity v San Franciscu. Diego, v tlačovej správe. "Aby sa zmestili merania vzdialenosti Hipparcos, niektorí astronómovia dokonca navrhli, že v takýchto mladých hviezdach musí pracovať nejaký druh novej a neznámej fyziky."
Ak bol klaster skutočne o 10% bližší, ako si všetci mysleli, hviezdy musia byť vnútorne tmavšie, ako navrhujú hviezdne modely. Nasledovala debata o tom, či došlo k zavineniu kozmickej lode alebo modelov.
Na vyriešenie tohto rozporu Melis a jeho kolegovia použili novú techniku známu ako veľmi dlhá základná rádio interferometria. Prepojením vzdialených ďalekohľadov vytvárajú astronómovia virtuálny ďalekohľad, ktorého plocha na zhromažďovanie údajov je veľká ako vzdialenosť medzi ďalekohľadmi.
Táto sieť zahŕňala veľmi dlhú základnú líniu (systém 10 rádiových ďalekohľadov od Havaja po Panenské ostrovy), ďalekohľad Zelenej banky v Západnej Virgínii, ďalekohľad Williama E. Gordona na observatóriu Arecibo v Portoriku a Rádio Effelsberg. Teleskop v Nemecku.
„Pri použití týchto ďalekohľadov sme mali ekvivalent ďalekohľadu veľkosti Zeme,“ uviedla Amy Miouduszewski z Národného rádiového observatória rádia (NRAO). "To nám umožnilo vykonávať veľmi presné merania polohy - ekvivalent merania hrúbky štvrtiny v Los Angeles pri pohľade z New Yorku."
Po roku a pol pozorovania tím určil vzdialenosť 444,0 svetelných rokov s presnosťou na 1% - výsledky zodpovedajúce predchádzajúcim pozemným pozorovaniam a nie satelitu Hipparcos.
"Otázka je, čo sa stalo s Hipparcos?" Povedala Melis.
Kozmická loď merala polohu približne 120 000 blízkych hviezd a - v zásade - vypočítavala vzdialenosti, ktoré boli omnoho presnejšie ako možné s pozemnými teleskopmi. Ak tento výsledok vydrží, astronómovia zápasia s dôvodom, prečo pozorovania Hipparcos tak zle odhadli vzdialenosti.
Dlho očakávané observatórium ESA, ktoré bolo spustené 19. decembra 2013, použije podobnú technológiu na meranie vzdialeností asi jednej miliardy hviezd. Aj keď je teraz pripravený začať svoju vedeckú misiu, misijný tím bude musieť venovať osobitnú pozornosť využívaniu práce pozemných rádioteleskopov, aby sa zabezpečilo ich presné meranie.
Zistenia boli uverejnené vo vydaní Science 29. augusta a sú k dispozícii online.
