Umelecké ilustrácie kométy, ktorá sa rozpadá, keď prechádza okolo Slnka. Obrazový kredit: NASA. Klikni na zväčšenie.
Očakáva sa, že kozmická loď Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) objaví toto leto leto v lete. Kozmická loď SOHO je spoločným úsilím agentúry NASA a Európskej vesmírnej agentúry. To predstavovalo približne polovicu všetkých objavov kométy s vypočítanými obežnými dráhami v histórii astronómie.
„Pred spustením SOHO bolo vesmírnymi observatóriami objavených 16 komét na opaľovanie. Kto by mohol na základe tejto skúsenosti predpovedať, že SOHO objaví viac ako šesťdesiatnásobok tohto počtu a len za deväť rokov? Toto je skutočne pozoruhodný úspech! “ Chris St. Cyr, hlavný vedecký pracovník projektu NASA Living With a Star v NASA Goddard Space Flight Center v Greenbelt, MD.
Kométy sú kúsky ľadu a prachu, ktoré sa zväčšujú okolo slnečnej sústavy v pozdĺžnych dráhach. Táto „špinavá snehová guľa“ je jadrom kométy. Jadrá komét sa považujú za kozmické zvyšky, kondenzované zvyšky oblaku plynu a prachu, ktoré tvorili slnečnú sústavu.
Keď sa kométa priblíži k Slnku, slnečné teplo uvoľňuje plyn a prach z jadra a vytvára kómu, ktorá je rozsiahlym jasným mrakom okolo jadra a jedným alebo viacerými chvostmi. Prach z kométy sa môže stať miliónom kilometrov (kilometrov), pokiaľ slnečné svetlo tlačí prachové častice od Slnka. Kométy majú tiež chvost elektricky nabitých častíc (iónov), ktorý je zvyčajne slabší a je tlačený preč od Slnka slnečným vetrom, tenkým prúdom elektrifikovaného plynu, ktorý neustále prúdi zo Slnka.
Približne 85 percent doteraz objavených komét SOHO patrí do skupiny Kreutzovských komét typu „sungrazing“, pretože sú pomenované preto, že ich obežné dráhy sú veľmi blízko Slnka. Kreutzoví slnečníci sa nachádzajú vo vzdialenosti 800 000 km od viditeľného povrchu Slnka. (Ortuť, planéta najbližšie k Slnku, je vzdialená od slnečnej plochy asi 36 miliónov kilometrov.) SOHO sa tiež používa na objavenie ďalších troch dobre obývaných skupín komét: Meyer (najmenej 55 členov), Marsden (najmenej 21 členov) a Kracht (24 členov) skupiny. Tieto skupiny komét sú pomenované podľa astronómov, ktorí navrhli, že kométy sú príbuzné, pretože majú podobné obežné dráhy.
Pretože kométy v skupine majú podobné obežné dráhy, predpokladá sa, že sú to fragmenty z väčšej kométy, ktorá sa rozpadla. Kométy na opaľovanie sa môžu pri príchode na Slnko rozpadnúť v dôsledku gravitácie a tepla Slnka. Je pravdepodobné, že malé úlomky sa naďalej odlamujú všade okolo svojich obežných dráh, pretože SOHO pozoruje prúd s malými členmi Kreutzu, ktorý sa blíži k Slnku takmer každý deň, a kúsky tak malé, ako keby sa to stalo blízko Slnka. Väčšina týchto fragmentov kométy nie je viditeľná zo Zeme, pretože ich malá veľkosť ich robí veľmi slabými. Typické jadro kométy je také veľké ako hora, zatiaľ čo väčšina komét SOHO je veľká len ako veľká izba alebo malý dom.
Keďže je však skupina Kreutz taká početná, odhaduje sa, že materská kométa, ktorá sa rozpadla, aby vytvorila Kreutzovu kométu, bola skutočne obrovská, asi 100 km dlhá. Veľké kométy z rokov 1843 a 1882, s dlhými chvostmi, ktoré boli voľným okom veľkolepé, boli veľkými členmi Kreutzu, ako bola kométa Ikeya-Seki v roku 1965. Kométy z rokov 1882 a 1965 sa takmer určite od seba odtrhli, keď boli blízko. slnko, keď bola kombinovaná kométa pravdepodobne vnímaná ako kométa 1106.
Mnoho objavov kométy SOHO boli amatéri, ktorí používajú obrázky SOHO na internete. Lovci komét SOHO pochádzajú z celého sveta; Spojené štáty, Veľká Británia, Čína, Japonsko, Taiwan, Rusko, Ukrajina, Francúzsko, Nemecko a Litva patria medzi mnohé krajiny, ktorých občania používajú SOHO na prenasledovanie komét.
Takmer všetky kométy SOHO boli objavené pomocou snímok z prístroja s veľkým uhlom a spektrometrickým koronografom (LASCO). LASCO sa používa na pozorovanie slabej, viacmiliónovej vonkajšej atmosféry Slnka, nazývanej koróna. Disk v nástroji sa používa na umelé zatmenie, ktoré blokuje priame svetlo od Slnka, aby bolo vidieť oveľa slabšiu korónu. Kométy na opaľovanie sú objavené, keď vstupujú do zorného poľa LASCO, keď prechádzajú blízko Slnka. „Vytváranie koronografov ako LASCO je stále viac umenie ako veda, pretože svetlo, ktoré sa snažíme zistiť, je veľmi slabé,“ povedal Dr. Joe Gurman, americký vedecký pracovník projektu pre SOHO v NASA Goddard. „Akékoľvek nedostatky v optike alebo prach v nástroji rozptyľujú svetlo, takže obrázky sú príliš hlučné na to, aby boli užitočné. Objavenie takmer 1 000 komét od uvedenia SOHO 2. decembra 1995 je dôkazom zručností tímu LASCO. “
SOHO úspešne dokončil svoju hlavnú misiu v apríli 1998 a má dostatok paliva, aby zostal na stanici a udržoval lovecké kométy po celé desaťročia, za predpokladu, že prístroj LASCO bude naďalej fungovať. Okrem toho má kozmická loď NASA s dvoma pozorovateľmi Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), ktorá je naplánovaná na spustenie vo februári 2006, dva nástroje, ktoré by sa mohli použiť na objavovanie komét: koronograf ako LASCO a helioférický zobrazovač.
Pôvodný zdroj: NASA News Release
