Obrazový kredit: NASA
13. januára 2004 sa astronómovia na niekoľko hodín domnievali, že na Zem môže naraziť asteroid široký 30 metrov. Asteroid AL00667 sa zdal byť na priamej ceste k severnej pologuli kvôli úderu za menej ako dva dni.
30-metrový asteroid je väčší ako tenisový kurt. Asteroid tejto veľkosti by sa rozpadol v atmosfére a vytvoril by jeden megatónový výbuch. Keby explodovala dostatočne vysoko, asteroid by pravdepodobne nespôsobil žiadne škody. Rázová vlna z výbuchu by sa stala zvukovým rozmachom v čase, keď by sa dostala na zem. Výbuch nižšie v atmosfére však mohol spôsobiť značné škody.
Astronómovia, ktorí vedeli o asteroide verili, že dopad nebol pravdepodobný, ale nemohli ani vylúčiť možnosť. Takže čelili dileme - mali by varovať ostatných pred niečím, čo by nás mohlo nakoniec viesť okolo nás?
Prezident Bush sa nasledujúci deň pripravoval na vystúpenie v sídle NASA. Plánoval hovoriť o poslaní človeka späť na Mesiac a potom na Mars, ale správy o blížiacom sa asteroide ho mohli spôsobiť veľmi odlišným spôsobom.
Asteroid, ktorý bol od roku 2004 premenovaný na AS1, prešiel okolo 12 miliónov kilometrov alebo 32-krát vzdialenosť Zem - Mesiac. Asteroid sa tiež ukázal byť desaťkrát väčší, ako sa pôvodne predpokladalo (asi 300 metrov široký - alebo asi výška Eiffelovej veže).
V niektorých nedávnych správach sa uvádza, že Clark Chapman, astronóm vo Výskumnom ústave pre juhozápad, bol od okamihu, keď zavolal prezidenta Busha a upozornil ho na asteroid, vzdialený. Chapman to však neúnavne popiera.
„Je absurdné myslieť si, že ktokoľvek z nás v okruhu by nazval Biely dom,“ uvádza Chapman. "Do pekla, to by sme sa ani nedostali." Jediné, o čom som premýšľal, bolo odporúčanie donovi Yeomansovi, ktorý má na starosti kanceláriu programu JPL [Laboratórium tryskového pohonu] blízko Zeme, aby informoval ľudí v NASA. Muselo by to prejsť niekoľkými vrstvami hierarchie predtým, ako sa dostane ku každému, kto by bol v pozícii ísť vyššie ako NASA. A Yeomans hovorí, že by sa neriadil mojou radou, radšej čakať na ďalšie potvrdenie objektu. “
Rozdiel medzi počiatočnými odhadmi a konečným výsledkom poukazuje na ťažkosti so sledovaním oblohy pre malé objekty blízkej Zeme (NEO). Pre rok AS1 astronómovia vedeli, že asteroid môže byť veľký a ďaleko, alebo malý a blízko.
„Je to skôr ako všimnúť si niečo na oblohe z okna vášho auta, ktoré sa zdá byť spolu s vami,“ vysvetľuje Alan Harris z Space Science Institute. "Mohol by to byť vták v blízkosti vášho auta, ktorý letí rovnakou rýchlosťou, alebo to môže byť lietadlo v diaľke, ktoré sa zdá byť iba na stimuláciu vášho vozidla."
V nasledujúcich týždňoch po 13. januári sa asteroid priblížil bližšie k Zemi, ale stále mnohokrát prešiel ďalej ako mesiac. Existuje veľa asteroidov, ktoré bežne prechádzajú oveľa bližšie k Zemi, hovorí Harris, a asteroidy s veľkosťou a vzdialenosťou roku 2004 AS1 sú „desiatka desiatok“.
"Myslím, že sme si všetci uvedomili, že šance sú skôr pre väčší, vzdialenejší objekt než pre skutočný dopad na jeho cestu," hovorí Harris.
Chapman o týchto udalostiach prvýkrát diskutoval v dokumente predloženom 22. februára na seminári o planetárnej obrane pre Americký inštitút letectva a astronautiky (AIAA).
„Len minulý mesiac sa objavila a pravdepodobne najviac prekvapujúca predikcia dopadov, aká kedy bola a odišla, tentokrát z pohľadu spravodajských médií 24 hodín denne,“ povedal Chapman. „Ilustruje, ako sa predpovedanie dopadu priblížilo veľkým dôsledkom, aj keď - s odstupom času - nič v skutočnosti nikdy nehrozilo dopadom.“
Hvezdárne Lincoln Asteroid Research (LINEAR) v Novom Mexiku posielajú rutinné nočné pozorovania do Centra malých planét (MPC) v Cambridge, Massachusetts. 13. januára, keď MPC prijala údaje LINEAR, vykonali obvyklé výpočty a päť objektov bolo automaticky označených ako potenciálne zaujímavé. Jedným z týchto objektov bol asteroid pôvodne nazvaný AL00667.
Informácie o piatich objektoch boli zverejnené na verejne prístupnej stránke s potvrdením NEO (NEOCP). Tieto údaje sú zverejnené, aby amatérski a profesionálni astronómovia mohli sledovať každú noc pozorovania LINEAR.
MPC si hneď nevšimlo, že sa zdá, že jeden z ich zvýraznených objektov má zaujímavú trajektóriu. Ale amatérsky astronóm Reiner Stoss v Nemecku videl, že sa predpokladá, že AL00667 sa počas nasledujúceho dňa 40krát jasnejšie. Tieto informácie zdieľal v zozname Yahoo Minor Planet Mailing List (MPML). Ďalší amatérsky pozorovateľ, Richard Miles v Anglicku, si toho istého všimol a dokonca snímal predpovedanú oblasť na oblohe (hoci nič nenašiel).
Harris v tom čase sledoval zoznam adries MPML a jeho rýchle výpočty naznačili, že asteroid by mohol zasiahnuť čo najskôr. Rýchlo sa spojil so svojimi kolegami vrátane Don Yeomans a Davida Morrisona z výskumného strediska NASA Ames, ktorý je predsedom pracovnej skupiny Medzinárodnej astronomickej únie pre NEO.
Slovo o potenciálnej hrozbe asteroidov bolo preč a členovia MPML si vymieňali úzkostné špekulácie, zatiaľ čo vedci vymieňali nával e-mailov a ďalšie výpočty. Steven Chesley, vedecký pracovník spoločnosti JPL, poslal e-mail o niekoľko hodín neskôr, v ktorom uviedol, že po prečítaní všetkých dostupných údajov odhadol, že asteroid mal 25% šancu zasiahnuť severnú pologuľu hneď ako nasledujúcu noc alebo neskoro o niekoľko dní neskôr.
Aby bolo možné určiť, či asteroid skutočne predstavuje hrozbu pre Zem, bolo treba ďalších pozorovaní. Ale Matka Príroda nespolupracovala. Silná oblačnosť zakrývala väčšinu nočnej oblohy v Európe aj Severnej Amerike.
A konečne, vďaka jasnejšej oblohe nad Colorado, amatérsky astronóm Brian Warner bol schopný použiť 20-palcový apertúrový ďalekohľad na vyhľadanie asteroidu. Jeho pátranie pokrývalo širšiu oblasť oblohy, ako Miles, a pokrýval celú oblasť, v ktorej mal byť asteroid, aby bol v kolíznom kurze so Zemou. Asteroid tam nebol, čo znamená, že nás koniec koncov neurazí.
Chapman hovorí, že časť problému bola noc, že údaje LINEAR neboli také presné ako obvykle. Domnieva sa, že nepresnosť týchto údajov mohla byť spôsobená oblačnými podmienkami. Svetlo z ubúdajúceho štvrťmesiaca tiež mohlo byť faktorom.
Existuje protokol, ktorý sa pripravuje na veľký dopad na asteroidy, ale také plány na menšie asteroidy, ktoré nás môžu chytiť mimo dohľadu, neexistujú. Väčšie asteroidy by sme si všimli dlho predtým, ako sa priblížili k Zemi, a my by sme mali roky, ak nie desaťročia, aby si naplánovali plány. Menšie asteroidy však môžu zdanlivo prísť z ničoho, čo nám poskytuje oveľa menej času na plánovanie.
Keby mal malý asteroid za pár dní zasiahnuť Zem, Chapman aj Harris tvrdia, že nebude dosť času na odklonenie alebo zničenie asteroidu. Namiesto toho by sa vedci pokúsili presne určiť, kam má asteroid zasiahnuť, aby mohla byť oblasť v prípade potreby evakuovaná. Chapman však pripúšťa, že nie je ľahké zistiť, kde presne asteroid zasiahne Zem.
„V prípade tela s dĺžkou 30 metrov by nebezpečná zóna nemala byť väčšia ako niekoľko desiatok kilometrov,“ hovorí Chapman. "Sotva je isté, že by sme boli schopní presne predpovedať pozemnú nulu."
Predpokladá sa, že v blízkosti je viac ako 300 000 malých asteroidov (asteroidy s priemerom približne 100 metrov). Takéto asteroidy by mali štatisticky zasiahnuť Zem raz za niekoľko tisíc rokov. Posledný taký úder asteroidov nastal v roku 1908, keď Rusko zasiahlo asteroid s priemerom asi 60 metrov. Bolid „Tunguska“ explodoval v atmosfére a sploštil asi 700 štvorcových míľ sibírskeho lesa.
Veľké (1 kilometer alebo viac) asteroidy sú oveľa zriedkavejšie a zriedkavé. Existuje len asi 1100 blízkych veľkých asteroidov a predpokladá sa, že zasiahnu Zem každých pol milióna rokov. Keď však tieto asteroidy zasiahnu, môžu spôsobiť katastrofické zmeny v globálnej klíme. Predpokladá sa, že asteroidy, ktoré spôsobujú hromadné vyhynutie, majú priemer 10 kilometrov alebo viac.
Prieskum Spaceguard bol založený s cieľom sledovať veľké asteroidy a kométy, ktoré by mohli predstavovať priame ohrozenie Zeme. Doteraz prieskum Spaceguard našiel asi polovicu týchto NEO a očakáva sa, že ich nájde do roku 2008. Teleskopy Spaceguard Survey tiež občas nájdu menšie asteroidy, ako napríklad ten objavený v noci 13. januára.
Hoci v súčasnosti neexistujú žiadne plány na vytvorenie programu na sledovanie početných malých NEO, Chapman tvrdí, že na tento účel existujú návrhy. Takéto prieskumy by dokázali sledovať asteroidy v rozsahu 150 až 500 metrov a tiež by našli aj menšie asteroidy.
Pôvodný zdroj: Astrobiology Magazine
