Pokiaľ ide o astronómiu, vládnu veľké teleskopy. Jednou z možných stratégií je inštalácia výkonných pozorovacích prístrojov na vzducholode vo vysokých nadmorských výškach, ktoré môžu vznášať sa nad väčšinou zakrývajúcej atmosféry. Pohľad z vysokej atmosféry je takmer taký dobrý ako v skutočnosti na obežnej dráhe a dá sa to dosiahnuť za zlomok ceny letu teleskopu na obežnú dráhu.
Nedávna správa, ktorú napísal Robert A. Fesen z Katedry fyziky a astronómie na Dartmouth College, navrhuje, aby nadišiel čas, aby astronómovia a agentúry poskytujúce financovanie vážne uvažovali o vozidlách s ľahším ako vzduchom pre budúce teleskopy. Tieto héliom vyplnené húsenice by boli schopné dosiahnuť vysoké nadmorské výšky, a potom by si pomocou solárnych pohonných hmôt udržali konštantnú polohu. Svoje údaje mohli preniesť späť na Zem na analýzu.
Doteraz bol výskum v oblasti vrhov vojenských a komunikačných spoločností najväčší. Vozidlá sa považovali za lacnejšiu alternatívu k satelitom, ktoré môžu stáť milióny dolárov na vývoj a vypustenie. Akonáhle sú satelity vypustené, sú mimo dosahu opravy a modernizácie. Kvetina by sa mohla dostať späť na Zem, opraviť a potom spustiť späť na svoje miesto.
Fesen navrhuje, aby vzducholoď vo vysokých nadmorských výškach bola fantastickou platformou pre astronómiu:
… V nadmorskej výške 85 kft by astronomický ďalekohľad zažil každú noc v noci prakticky dokonalé nebo s kvalitou obrazu blížiacou sa k difrakčnej hranici hlavného otvoru. Optický ďalekohľad s ľahkým zrkadlom s priemerom iba 20 palcov (trieda 0,5 m) s dostatočnou stabilitou smerovania a veľkými poliami CCD by mohol poskytnúť širokouhlý obraz s FWHM = 0,25 arcsec, čím by sa stal vynikajúcim zobrazovacím systémom na akomkoľvek pozemnom základe. teleskop. A mohol by to robiť noc za noc tak dlho, kým platforma zostala v tejto nadmorskej výške. Takýto stratosférický ďalekohľad by navyše mohol poskytnúť spoľahlivú vedeckú podporu pre množstvo vesmírnych misií pri odhadovaných nákladoch niekoľkých percent konvenčného satelitu s nízkou obežnou dráhou Zeme (LEO).
Niektoré z výziev, ktoré sužujú vojenský a telekomunikačný priemysel, aby sa vzducholode dostali z terénu, v skutočnosti nebudú pre vedu veľkým problémom. Teleskopické detektory a polia CCD nevyžadujú veľa energie. Nie je to otázka národnej bezpečnosti, ak zlyhá sila vzducholode a pristane v inej krajine.
Najväčšími výzvami pre astronómiu bude zníženie hmotnosti nástrojov tak, aby ich malá vzducholoď mohla zdvihnúť do nadmorskej výšky, a vývoj systému sledovania, ktorý poskytne astronómom presnosť, ktorú potrebujú. Našťastie sa tieto problémy už riešia pre ďalšie vesmírne observatóriá, ako je napríklad vesmírny teleskop ďalšej generácie Jamesa Webba.
Fesen navrhuje, aby najlepšou vzducholodí bola katamaránová konštrukcia, s dvoma kalamitami spojenými mostom, na ktorom by boli pripevnené nástroje. Lietal by v nadmorskej výške 21 km (70 000 stôp), kde sa mohol vyhnúť väčšine atmosféry, a bol by umiestnený na rovníku, kde by mohol pozorovať severnú aj južnú hemisféru.
