Začiatkom roku 2005 začali astronómovia objavovať prítomnosť veľmi veľkých galaxií vo vzdialenosti asi 10 miliárd svetelných rokov. Vzhľadom na to, že astronómovia očakávajú, že galaxie porastú fúziami a fúzie majú tendenciu spúšťať tvorbu hviezd, prítomnosť takýchto veľkých nevyvinutých galaxií sa zdala čudná. Ako by mohli galaxie rásť toľko, napriek tomu majú tak málo hviezd?
Jedným z hlavných problémov je, že galaxie prešli častými fúziami, ale každá z nich bola veľmi malá a nepodporovala tvorbu hviezd vo veľkom meradle. Inými slovami, namiesto fúzií medzi galaxiami podobnej veľkosti sa veľké galaxie vyvíjali rýchlo a skoro vo vesmíre a potom sa zvykli hromadiť integráciou menších trpasličích galaxií. Aj keď je toto riešenie priame, testovanie je ťažké, pretože príslušné galaxie sú vo veľkých vzdialenostiach a detekcia menších galaxií, keď sú pohltené, by si vyžadovala výnimočné pozorovania.
Hľadaná aby sme otestovali túto hypotézu, tím astronómov vedený Andrewom Newmanom z Kalifornského technologického inštitútu kombinoval pozorovania Hubbleovho a britského Infra-Red Telescope (UKIRT) s cieľom hľadať týchto drobných spoločníkov. Tím skúmal viac ako 400 galaxií, ktoré nevykazovali známky aktívneho formovania hviezd (nazývané „tiché“ galaxie) pri hľadaní možných sprievodných galaxií od vzdialeností 10 miliárd svetelných rokov po relatívne blízke 2 milióny svetelných rokov, aby sa určilo, ako je táto menšia miera fúzií sa postupom času vyvíjala.
Z ich štúdie vyplynulo, že okolo 15% pokojných galaxií malo blízkeho partnera, ktorý mal najmenej 10% hmotnosti väčšej galaxie. Toto zohľadnilo možnosť, že niektoré galaxie boli od seba vzdialenejšie, ale podľa priamej viditeľnosti, čím sa zabezpečilo, že obe galaxie majú podobné červené posuny. Postupom času sa partnerské galaxie stali zriedkavejšími, čo naznačuje, že sa stávajú vzácnejšími, keďže väčšie bratov ich konzumovalo viac. Pri použití tohto ako miery, v ktorej sa musia fúzie uskutočniť, bol tím schopný odpovedať na otázku, či tieto menšie fúzie môžu alebo nemôžu zodpovedať za rast galaxie objavený pred šiestimi rokmi.
V prípade galaxií bližších ako vzdialenosť približne 8 miliárd svetelných rokov bola miera malých fúzií schopná úplne vysvetliť celkový rast galaxií. Avšak pre rýchlosť rastu galaxií v čase skôr, ako je toto, by takéto menšie fúzie mohli predstavovať iba asi polovicu zdanlivého rastu.
Tím navrhuje niekoľko dôvodov. Po prvé, mnoho základných predpokladov by mohlo byť chybných. Tímy mohli nadhodnotiť veľkosť veľkých galaxií alebo podceniť rýchlosť formovania hviezd. Tieto kľúčové vlastnosti boli často odvodené z fotometrických prieskumov, ktoré nie sú také spoľahlivé ako spektroskopické pozorovania. Ak sa v budúcnosti dajú urobiť lepšie pozorovania, tieto hodnoty sa môžu revidovať a problém sa môže vyriešiť sám. Druhou možnosťou je, že v práci sú jednoducho ďalšie procesy, ktorým astronómovia ešte musia porozumieť. V každom prípade nie je zodpovedaná otázka, ako rastúce galaxie zabraňujú reklame na ich rast.
