Tieto veľkolepé obrázky ortuti (pod skokom) neberte ako samozrejmosť. Ďalší je naplánovaný na január.
Všetko, čo urobí, je však oddialenie ukončenia dlhodobej misie - prvej na obežnej dráhe ortuti - do začiatku roku 2015, ktoré napísalo Laboratórium aplikovanej fyziky Johns Hopkins. Tieto manévre „predlžujú orbitálne operácie a oneskorujú nevyhnutný dopad sondy na povrch Merkúra až začiatkom budúceho jari,“ uviedla organizácia vo vyhlásení.
Kým Merkur prvýkrát letel v januári 2008 (Merkur Surface, Space Environment, GEochemistry a Ranging), vedeli sme o planéte veľmi málo. Jediné detailné snímky pochádzajú z Mariner 10, ktorý v rokoch 1974-75 niekoľkokrát zaskočil. Po niekoľkých preletoch sa MESSENGER v roku 2011 usadil na obežnej dráhe.
V tomto krátkom období rokov nás MESSENGER naučil, že Merkúr je iná planéta, ako sme si predstavovali. Vo vyhlásení, ktoré sa konalo v auguste pri príležitosti 10. výročia spustenia kozmickej lode, NASA identifikovala niekoľko vecí, vďaka ktorým bola MESSENGERova veda výnimočná:
- Vysoká hustota ortuti v porovnaní s inými planétami zostáva záhadou. MESSENGER vyšetrovania našli povrch, ktorý v ňom nemal veľa železa, ale veľa prchavých materiálov, ako je sodík a síra.
- Na povrchu boli sopky a stále má vodný ľad v trvalo zatienených kráteroch blízko pólov.
- Jeho magnetické pole vytvára divné efekty, ktoré sa stále skúmajú. NASA hovorí o „nevysvetlenom výbuchu elektrónov a vysoko variabilnom rozdelení rôznych prvkov“ vo svojej jemnej atmosfére nazývanej exosféra.
"Je nám ľúto, že nemáme dostatok pohonných hmôt na to, aby sme operovali ďalších 10 rokov, ale tešíme sa na neuveriteľné vedecké výsledky plánované na posledných osem mesiacov misie," uviedol Andy Calloway, manažér misijných operácií MESSENGER na Johns Hopkins University Applied. Fyzikálne laboratórium.
MESSENGER urobil v posledných mesiacoch niekoľko manévrov na zvýšenie obežnej dráhy, aby sa misia čo najviac predĺžila. Prvý v júni upravil svoju obežnú dráhu na medzi 115,4 míľ (115 km) a 97,2 míľ (156,4 km), zatiaľ čo druhý v septembri klesol nižšie: minimum 25,7 míľ (25,2 km) na 58,2 míľ (93,7 km).
Koncom októbra bola minimálna nadmorská výška MESSENGERA 115,1 míľ (185,2 míľ) a obežnej dráhe Merkúra trvalo približne osem hodín. Hneď ako dôjde k havárii, očakáva sa, že európska a japonská BepiColombo bude ďalšou orbitálnou misiou Merkúra. Začína sa v roku 2016, ale bude trvať niekoľko preletov okolo planét, aby sa tam dostali a do roku 2024 dorazí.
