Guľové zhluky boli zdrojom fascinácie od chvíle, keď ich astronómovia prvýkrát pozorovali v 17. storočí. Tieto sférické zbierky hviezd patria medzi najstaršie známe hviezdy vo vesmíre a nachádzajú sa vo vonkajších oblastiach väčšiny galaxií. Z dôvodu ich veku a skutočnosti, že sa zdá, že ich majú takmer všetky väčšie galaxie, zostala ich úloha v galaktickej evolúcii záhadou.
Astronómovia sa predtým domnievali, že guľovité zhluky boli jednými z prvých hviezd, ktoré sa vo vesmíre vytvorili, zhruba pred 13 miliardami rokov. Nový výskum však naznačil, že tieto zoskupenia môžu byť v skutočnosti asi o 4 miliardy rokov mladšie a majú zhruba 9 miliárd rokov. Tieto nálezy môžu zmeniť naše chápanie toho, ako sa vytvorila Mliečna dráha a iné galaxie a ako vznikol samotný vesmír.
Štúdia s názvom „Prehodnocovanie starých hviezdnych populácií“ sa nedávno objavila online a jej uverejnenie sa hodnotí v roku 2006 Mesačné oznamy pre Kráľovskú astronomickú spoločnosť. Štúdiu viedla Dr. Elizabeth Stanway, docentka v astronomickej skupine na University of Warwick vo Veľkej Británii, a za pomoci Dr. J.J. Eldridge, docent na University of Auckland, Nový Zéland.
Stanway a Dr. Eldridge vyvinuli pre svoju štúdiu sériu nových výskumných modelov určených na prehodnotenie vývoja hviezd. Tieto modely, známe ako modely binárnej populácie a spektrálnej syntézy (BPASS), sa predtým osvedčili ako účinné pri skúmaní vlastností mladých hviezdnych populácií v rámci Mliečnej dráhy a po celom vesmíre.
S použitím rovnakých modelov Dr. Eldridge študoval vzorku guľovitých zhlukov v Mliečnej dráhe a blízkych pokojných galaxiách. Zohľadnili tiež podrobnosti vývoja binárnych hviezd v guľových zhlukoch a použili ich na skúmanie farieb svetla a spektier zo starých binárnych populácií. Stručne povedané, vývoj dvojhviezdneho systému pozostáva z jednej hviezdy expandujúcej do obra, zatiaľ čo gravitačná sila menšej hviezdy odstraňuje atmosféru obra.
Zistili, že tieto binárne systémy majú asi 9 miliárd rokov. Pretože sa predpokladá, že tieto hviezdy vznikli v rovnakom čase ako samotné guľovité zhluky, ukázalo sa, že guľové zhluky nie sú také staré, ako naznačujú iné modely. Ako hovorí Dr. Stanway o modeloch BPASS, ona a Dr. Eldridge vyvinuli:
„Určenie veku hviezd vždy záviselo od porovnania pozorovaní s modelmi, ktoré vyjadrujú naše chápanie toho, ako sa hviezdy tvoria a vyvíjajú. Toto porozumenie sa postupom času zmenilo a my sme si stále viac uvedomovali účinky hviezdnej multiplicity - interakcií medzi hviezdami a ich binárnymi a terciálnymi spoločníkmi.
Ak je to správne, táto štúdia by mohla otvoriť nové cesty výskumu toho, ako sa formujú obrovské galaxie a ich hviezdy. Stanway však pripúšťa, že pred nami je ešte veľa práce, ktorá spočíva v pohľade na blízke hviezdne systémy, v ktorých je možné jednotlivé hviezdy rozlíšiť - namiesto zváženia integrovaného svetla zoskupenia. Štúdia by však mohla mať obrovský význam pre naše pochopenie toho, ako a kedy sa vytvorili galaxie v našom vesmíre.
"Ak je to pravda, mení to náš obraz o počiatočných fázach vývoja galaxie a kde sa mohli vytvoriť hviezdy, ktoré skončili v dnešných obrovských galaxiách, ako je Mliečna dráha," uviedla. "Naším cieľom je pokračovať v tomto výskume v budúcnosti a skúmať zlepšenia v modelovaní a pozorovateľné predpovede, ktoré z nich vyplývajú."
Neoddeliteľnou súčasťou kozmológie je porozumenie, keď sa vesmír stal takým, akým je, nielen to. Tým, že určia, aké staré sú guľové zhluky, budú mať astronómovia ďalší rozhodujúci kúsok skladačky o tom, ako a kedy sa vytvoria najskoršie galaxie. A tieto, v kombinácii s pozorovaniami, ktoré sa pozerajú na najstaršie epochy vesmíru, by mohli priniesť iba úplný model kozmológie.
