Existuje Twitter-bot, ktorý náhodne zdvojnásobí „NOOOOOOOO Cassini nemôže skončiť!“ (s rôznymi množstvami „O“). @CassiniNooo predstavuje kolektívne vzdychanie smútku a zdesenia, ktoré pociťujú tí z nás, ktorí neveria tomu, že historická a rozsiahla misia Cassini sa skončí za pár mesiacov.
A budúci týždeň je pre Cassini začiatok konca.
30. novembra Cassini začne fázu misie, ktorú vedecký tím nazýva „Cassini's Ring-Grazing Orbits“, keď kozmická loď začne preletieť okolo vonkajšieho okraja prstencov a príde - občas - 4 850 kilometrov (7 800 km) ) krúžkov.
"Vedecký návrat bude neuveriteľný," povedala mi Linda Spilker, vedkyňa projektu Cassini začiatkom tohto roka. "Budeme študovať veci, ktoré sme jednoducho nemohli urobiť na inom mieste."
Medzi 30. novembrom 2016 a 22. aprílom 2017 bude Cassini krúžiť vysoko nad a pod pólom Saturn a potápať sa každých sedem dní celkom 20-krát cez nepreskúmanú oblasť na vonkajšom okraji hlavných krúžkov.
Počas blízkych pokusov sa prístroje Cassini pokúsia priamo odobrať ľadové častice kruhu a molekuly slabých plynov, ktoré sa nachádzajú v blízkosti prstencov. Cassini tiež zachytí niektoré z najlepších obrázkov prstencov vo vysokom rozlíšení a získa tie najlepšie pohľady na malé mesiace Atlas, Pan, Daphnis a Pandora, ktoré obiehajú v blízkosti vonkajších okrajov prstencov.
Počas prvých dvoch obežných dráh kruhového pasenia bude kozmická loď prechádzať priamo cez extrémne slabý kruh produkovaný malými meteormi, ktorý zasiahne dva malé mesiace Janus a Epimetheus. Neskoršie kruhové prechody v marci a apríli pošlú kozmickú loď cez prašné vonkajšie dosahy prstenca F.
"Aj keď letíme bližšie k prstencu F, ako sme kedy mali, ... v tomto rozsahu existuje len veľmi malé znepokojenie nad nebezpečenstvom prachu," uviedol Earl Maize, projektový manažér Cassini v spoločnosti JPL.
Konečným „endgame“ je, samozrejme, to, že Cassini sa ponorí do Saturn so svojím „Grand Finale“, ktorý ukončí misiu 15. septembra 2017. Keďže Cassini sa minul palivo, je potrebné zničiť kozmickú loď, aby sa zabezpečila „planetárna ochrana, „Zabezpečte, aby akékoľvek potenciálne mikróby zo Zeme, ktoré môžu byť stále pripojené k kozmickej lodi, nekontaminovali žiadny z potenciálne obývateľných mesiacov Saturnu.
Aby sa pripravili na veľké finále, inžinieri Cassini pomaly upravujú obežnú dráhu kozmickej lode od januára tohto roku, robia manévre a popáleniny motora, aby priviedli Cassini na správnu obežnú dráhu, aby sa nakoniec mohla opakovane ponoriť cez úzku medzeru medzi Saturnom a jeho prstene, predtým, ako sa dostane do konca svojej misie. Počas niektorých z týchto konečných dráh prejde Cassini tak blízko, ako je 1622 kilometrov nad oblakmi Saturn.
Jednou z otázok pre inžiniersky tím spoločnosti Cassini je to, koľko paliva zostáva v nádrži pre hlavné motory Cassini, ktoré väčšinu práce vykonávajú na prispôsobení obežnej dráhy. Tím, ktorý minulý rok použil hlavné motory, tím zadržal dych v nádeji, že je dosť paliva.
Jedno posledné vypálenie hlavného motora zostáva 4. decembra. Tento manéver je dôležitý pre doladenie obežnej dráhy a nastavenie správneho smeru, ktorý umožní zvyšok misie, uviedol Maize.
"Bude to 183. a posledné plánované spustenie nášho hlavného motora," uviedol. „Aj keď by sme sa mohli ešte raz rozhodnúť, či použijeme motor znova, plánujeme dokončiť zostávajúce manévre pomocou pohonných jednotiek,“ uviedla Maize.
Keď som začiatkom tohto roka navštívil spolu s Maizeom a Spilkerom, Spilker túžobne povedal, že začali prežívať niektoré „posledné“ misie - posledný prelet Enceladusa a ďalšie mesiace. A je tu jeden veľký „posledný“: 29. novembra 2016 Cassini príde do 11 800 km (Titan), posledný prelet tejto strašidelnej zemskej, ale napriek tomu úplne cudzej Mesiaca.
Tento posledný let, nazvaný Flyby T-125, má dva hlavné ciele: Mapovanie povrchu Titana a umožnenie zmeny na Cassiniho obežnej dráhe, aby sa mohol začať koniec misie. Môže to však byť aj najodvážnejšia a najúžasnejšia časť takmer 20-ročnej misie Cassini.
Ale stále ... .. NOOOOOO!
