V auguste 2016 Európske južné observatórium oznámilo, že najbližšia hviezda k našej vlastnej - Proxima Centauri - mala exoplanet. Odvtedy sa na tento svet (Proxima b) sústreďuje značná pozornosť v nádeji, že sa určí, ako skutočne je „podobný Zemi“. Napriek všetkým náznakom, že je pozemský a hmotne podobný Zemi, stále pretrvávajú pochybnosti o jeho schopnosti podporovať život.
Je to do značnej miery spôsobené skutočnosťou, že Proxima b obieha červeného trpaslíka. Typicky nie sú tieto hviezdy s nízkou hmotnosťou a nízkou teplotou fúzie známe ako také jasné a teplé ako naše Slnko. Nová štúdia, ktorú vypracovali vedci z Harvardského Smithsonianského centra pre astrofyziku (CfA), však naznačila, že Proxima Centauri môže byť viac ako naša hviezda, ako sme si mysleli.
Napríklad, naše Slnko má tzv. Slnečný cyklus, 11-ročné obdobie, v ktorom dochádza k zmenám úrovne vyžarovania, ktoré vyžaruje. Tento cyklus je riadený zmenami vo vlastnom magnetickom poli Slnka a zodpovedá vzhľadu slnečných škvŕn na jeho povrchu. Počas „slnečného minima“ je slnečný povrch bez škvŕn, zatiaľ čo pri maximálnom slnečnom žiarení sa môže na ploche veľkosti 1% slnečnej plochy objaviť sto slnečných škvŕn.
Kvôli svojmu výskumu Harvard Smithsonian tím preskúmal Proxima Centauri v priebehu niekoľkých rokov, aby zistil, či to tiež prešlo cyklom. Ako vysvetľujú vo svojich výskumných prácach s názvom „Optické, UV a röntgenové dôkazy pre 7-ročný hviezdny cyklus v Proxima Centauri“, spoliehali sa na niekoľko rokov optické, UV a röntgenové pozorovania, ktoré sa opierajú o hviezdu.
To zahŕňalo 15 rokov vizuálnych údajov a 3 roky infračervených údajov z All Sky Automated Survey (ASAS), 4 roky röntgenových a UV údajov z röntgenového ďalekohľadu Swift (XRT) a 22 rokov v hodnote x- lúčové pozorovania, ktoré uskutočnil Advanced Satellite for Cosmology and Astrofhysics (ASCA), misia XXM-Newton a röntgenové observatórium Chandra.
Zistili, že Proxima Centauri skutočne má cyklus, ktorý zahŕňa zmeny v jeho minimálnom a maximálnom množstve vyžarovaného žiarenia, ktoré zodpovedá „hviezdnym bodom“ na jeho povrchu. Ako povedal Dr. Wargelin časopisu Space Magazine e-mailom:
„Optické / ASAS údaje vykázali pekný 7-ročný cyklus, ako aj 83-dennú rotáciu. Keď sme údaje rozdelili podľa roku, videli sme, že obdobie sa pohybuje od približne 77 do 90 dní. Interpretujeme to ako „diferenciálnu rotáciu“, ako sa nachádza na Slnku. Rýchlosť rotácie sa líši v rôznych zemepisných šírkach; na Slnku je to okolo 35 dní pri póloch a 24,5 pri rovníku. „Priemerná“ rotácia sa zvyčajne uvádza ako 27,3 dňa. “
V podstate má Proxima Centauri vlastný cyklus, ktorý je však oveľa dramatickejší ako cyklus nášho Slnka. Popri trvaní 7 rokov od vrcholu po vrchol sa jedná o škvrny pokrývajúce viac ako 20% jeho povrchu naraz. Tieto miesta sú zjavne omnoho väčšie ako tie, ktoré pravidelne pozorujeme aj na našom Slnku.
Bolo to prekvapujúce, pretože interiér Proximy sa veľmi líši od interiéru nášho Slnka. Interiér Proxima Centauri je kvôli svojej nízkej hmotnosti konvekčný, kde je materiál v jadre prenášaný smerom von. Naproti tomu iba vonkajšia vrstva nášho Slnka podlieha konvekcii, zatiaľ čo jadro zostáva relatívne nehybné. To znamená, že na rozdiel od nášho Slnka sa energia prenáša na povrch prostredníctvom fyzického pohybu, a nie pomocou žiarenia.
Aj keď tieto zistenia nám nemôžu povedať nič priamo o tom, či môže byť Proxima b obývateľný, existencia tohto slnečného cyklu je zaujímavým nálezom, ktorý by mohol smerovať týmto všeobecným smerom. Wargelin vysvetlil:
„Magnetické polia poháňajú vysoké emisie energie (UV a X lúče) a hviezdne vetry (ako slnečný vietor) v slnečných typoch a menších hviezdach A hviezdny cyklus (ak má jeden). Táto röntgenová / UV emisia a hviezdny vietor môžu ionizovať / odparovať / stripovať atmosféru blízkych planét, najmä ak planéta nemá vlastné ochranné magnetické pole.
„Preto… .. nevyhnutná, ale nie dostatočná požiadavka na pochopenie (t. J. Modelovanie) vývoja planéty atmosféra rozumie magnetickému poľu hostiteľskej hviezdy. Ak nechápete, prečo má hviezda cyklus (a podľa štandardnej teórie úplne konvektívne hviezdy, ako napríklad Proxima, NESMIE mať cykly), nerozumiete jej magnetickému poľu. “
Ako vždy bude potrebné ďalšie pozorovanie a výskum, aby sme mohli úplne porozumieť Proxima Centauri a či nejaké planéty, ktoré ho obiehajú, môžu podporovať život. Ale potom sme sa o Proxime b dozvedeli len na krátky čas a miera, v ktorej sa o nej učíme, je celkom pôsobivá!
