Radi sa zameriavame na úspešné vesmírne misie a oslavujeme, čo tieto úspechy zvyšujú. Samozrejme, nie všetky misie sú úplne úspešné. A keďže niektoré misie sú v takej veľkej vzdialenosti od Zeme, ich osud môže zostať záhadou.
Až do nedávna to platilo pre Beagle 2 Lander.
Beagle 2 bol príspevkom Spojeného kráľovstva do misie ESA Express, ktorá sa začala v roku 2003. Mars Express pozostávala z dvoch komponentov; Mars Express Orbiter a Beagle 2 Lander. Misia prišla na Mars v decembri 2003, keď sa Beagle 2 oddelil od orbity a pristál na povrchu Marsu.
Cieľovým miestom Beagle 2 bola Isidis Planitia, veľká sedimentárna kotlina. Beagle 2 mal pôsobiť 180 dní s možným predĺžením až na jeden marťanský rok. ESA sa však po niekoľkých pokusoch nemohla s landerom spojiť a vo februári 2004 ESA vyhlásila misiu za stratenú.
Beagle 2, pomenovaný po lodi, ktorú Darwin vzal na svoju slávnu plavbu, mal na mysli niekoľko solídnych vedeckých cieľov. Študovalo sa geológia, mineralogia a geochémia miesta pristátia, ako aj fyzikálne vlastnosti atmosféry a povrchu Marsu. Študovala aj marťanskú meteorológiu a klímu a hľadala biologické podpisy. Ale všetko, čo sa stratilo.
Bolo veľa dohadov, ale osud Beagle 2 bol záhadou.
Teraz je vďaka novej metóde „stohovania a porovnávania“ povrchu marťanského povrchu, ktorá vedie k snímkam s vyšším rozlíšením, ako bolo doteraz možné, známy pravdepodobný osud Beagle 2. Zdá sa, že kozmická loď pristála jemne, ako sa plánovalo, ale solárne panely sa nedokázali správne nasadiť. To nielenže vyhladovávalo elektrickú energiu, ale tiež blokovalo fungovanie antény plavidla. Z tohto dôvodu nebol od Beagle 2 nikdy prijatý žiadny signál.
Nájdenie Beagle 2 bolo dosť smutno. MRO použila svoju kameru na snímanie vedeckých experimentov s vysokým rozlíšením (HiRise) na vyhľadávanie ďalších plavidiel na povrchu Marsu, ale Beagle 2 sa dalo ťažšie nájsť. Po dotyku nikdy neposlal ani krátky signál, ktorý by uľahčil lokalizáciu.
K tejto ťažkosti prispieva aj obrovská pristávacia plocha, ktorú mal Beagle 2. Miesto pristátia spoločnosti Beagle 2 v čase jej vypustenia bolo v oblasti Isidis Planitia elipsa 170 km x 100 km. Je to obrovská oblasť, v ktorej je možné umiestniť kozmickú loď, ktorá je po nasadení vzdialená menej ako niekoľko metrov, s fotoaparátom, ktorý má mierku obrazu asi 0,2 m (10 palcov).
MRO používa HiRise na hľadanie Beagle 2, odkedy bola stratená. Keď sa zaoberal svojimi vedeckými cieľmi, zachytával príležitostné obrázky miesta pristátia Beagle 2. Nakoniec ho identifikoval Michael Croon, bývalý člen tímu ESA Express Orbiter. V snímkach HiRise z februára 2013 a júna 2014 našiel Croon vizuálne dôkazy o pristávači a jeho vstupných a zostupných komponentoch.
Záhadné bolo, že sa obrázok na rôznych fotografiách pohyboval. Dôvodom by mohlo byť to, že lander nasadil svoje solárne panely ako okvetné lístky usporiadané okolo stredu. Panely budú odrážať svetlo odlišne v rôznych svetelných podmienkach, čo by mohlo spôsobiť, že sa lander na nasledujúcich fotografiách zmení. Ak Beagle 2 sedí na nerovnom povrchu, mohlo by to prispieť k ilúzii.
Obrazy HiRise sú v súlade s myšlienkou, že sa panely nedali nasadiť, a to tiež dáva zmysel, ak panely blokovali fungovanie antény. Je tiež možné, že slnko odleskujúce sa od panelov len vyvoláva dojem, že nie všetky sa otvorili.
Čo je však zlou správou pre Beagle 2, je dobrá správa pre ľudskú snahu študovať Mars. Nová technika kombinovania snímok povrchu Marsu poskytuje fotografie s 5-násobným rozlíšením, ktoré dokáže MRO. Zjednoduší sa tým výber miest na pristátie pre budúce misie a tiež to prispeje k vedeckým cieľom samotnej HRO.
Mars Express Orbiter je stále v prevádzke nad Marsom a funguje už viac ako 12 rokov. Medzi jej úspechy patrí detekcia vodného ľadu v južnom polárnom klobúku na Marse a objav metánu v atmosfére Marsu. Obežná dráha tiež uskutočnila najbližšie prelety na Mesiaci Marsu Mesiaca.
