Pre niektoré hviezdy je ich posledným činom konečný výdych plynov, ktorý nazývame planetárna hmlovina. Zatiaľ čo posledný dych živej bytosti je tesne nasledovaný smrťou, hviezda môže naďalej žiariť. A toto žiarenie osvetľuje konečné výdychy plynov ako kozmický, diafanózny závoj.
Astronómovia zachytili jednu takúto planetárnu hmlovinu na tomto ohromujúcom obrázku. Táto jasne osvetlená hviezdna exhalácia bude trvať iba 10 000 rokov, čo je astronomický okamih. Keď sa posledný dych rozširuje a odchádza od hviezdy, ktorá ho vydýchla, stane sa rozptýlenou a už nebude viac viditeľná. Zostane už len malý a intenzívne horúci zvyšok hviezdy, ktorá ju splodila.
Astronómovia z veľmi veľkého ďalekohľadu European Southern Observatory (ESO) (VLT) zachytili tento obraz planétovej hmloviny ESO 577-24 ako súčasť programu ESO Cosmic Gems. Tento program vytvára obrazy predmetov, ktoré sú zaujímavé, vizuálne ohromujúce alebo inak fascinujúce ako súčasť ich úsilia o verejné oslovenie.
Predtým, ako sa táto hviezda konečne nadýchla, bol to červený gigant, obrovský typ hviezdy, ktorá vyčerpala vodík vo svojom jadre. Nakoniec sa fúzia presunula do obrovského obalu expandujúceho plynu, ktorý obklopuje jadro. Hviezda sa rozšírila, a keď sa vonkajšia škrupina ochladila, stmavla sa na červenooranžovú žiaru.
Táto hviezda strávila asi miliardu rokov ako červený gigant a keď táto fáza jej života skončila, v poslednom výdychu, ktorý astronómovia nazývajú hviezdnym vetrom, preliala svoje vonkajšie vrstvy. Potom sa zmení na bieleho trpaslíka. Obrázok hore zachytáva hviezdu, keď preliala svoje vonkajšie vrstvy, vytvorila planetárnu hmlovinu a zanechala za sebou bieleho trpaslíka.
Planétová hmlovina je nesprávnym údajom z histórie. V prvých dňoch astronómie, keď ďalekohľady neboli také silné ako dnes, sa tieto škrupiny expandujúceho plynu podobali planétam. Teraz vieme, že nemajú nič spoločné s planétami a všetko, čo súvisia s hviezdami, ale ich meno zostalo.
Pokiaľ ide o hviezdu v strede obrázka, jej osud je zapečatený. Celá fúzia prestala a jediná unikajúca energia je tepelná. Biely trpaslík sa tiež nazýva degenerovaný trpaslík, pretože už vôbec nie je hviezdou. Degeneroval sa na hviezdny zvyšok. Strávi večnosť ako mimoriadne hustý objekt s hmotnosťou ako naše Slnko, ale zaberá iba toľko priestoru ako Zem.
Rozpínavý plášť plynu má iný osud. Nikto nemôže presne povedať, kedy, ale v určitom okamihu v budúcnosti bude plyn zametaný za vzniku inej slnečnej sústavy. Niektoré z nich budú tvoriť súčasť hviezdy alebo binárnej dvojice hviezd v tejto vzdialenej budúcnosti. Niektoré z nich sa môžu formovať do planét.
Existuje tiež nekonečne malá šanca, že niektoré z nich sa stanú súčasťou živej bytosti. Predstav si to.
