Obrazový kredit: NASA / JPL
Kozmická loď Cassini agentúry NASA je v konečnom prístupe k Saturnovi a zatiaľ sa pohľad len zlepšuje a zlepšuje. Najmenšie viditeľné objekty majú dĺžku 668 kilometrov, takže rozlíšenie sa bude s priblížením zlepšovať. Na tejto fotografii je tiež možné vidieť päť z mnohých mesiacov planéty (boli digitálne vylepšené, aby boli ľahšie viditeľné). Cassini konečne dorazí do Saturn 1. júla 2004.
V tomto pozoruhodnom, prirodzenom farebnom pohľade na prstencovú planétu a päť jej ľadových satelitov sa v diaľke šíri chladný, hmlistý Saturn. Tento obrázok sa skladal z expozícií, ktoré urobila Cassiniho fotoaparát s úzkym uhlom 9. novembra 2003 o 08:54 UTC (čas udalosti kozmickej lode) zo vzdialenosti 111,4 milióna km (69,2 milióna míľ) - približne tri štvrtiny vzdialenosti Zeme od slnko - a 235 dní od vloženia na obežnú dráhu Saturn. Najmenšie viditeľné prvky sú tu asi 668 km (415 mi), čo je výrazné zlepšenie oproti poslednému snímke Cassini Saturn vydanému 1. novembra 2002. Nové vlastnosti, ako sú zložité oblakové vzory a malé mesiace v blízkosti krúžkov, by sa mali objaviť na začiatku najbližších niekoľko mesiacov, keď sa kozmická loď zrýchli smerom k cieľu.
Niektoré podrobnosti v rámci masívneho kruhového systému Saturn sú už viditeľné. Štruktúra je zrejmá v kruhu B, v strede a najjasnejšej z troch hlavných prstencov Saturn. Divízia Cassini divízie s rozlohou 4800 km (2980 míľ) je charakteristický tmavý stredný pás, ktorý oddeľuje najvzdialenejší kruh A od jasnejšieho kruhu B. Je zaujímavé, že vonkajší okraj prstenca B je udržiavaný silnou gravitačnou rezonanciou s mesiacom Mimas, ktorý je tiež viditeľný na tomto obrázku (pozri nižšie). 325 km (200 míľ) - celková Encke medzera v kruhu A, blízko vonkajšieho okraja systému prstencov, je tiež viditeľná, rovnako ako slabší kruh C, vo vnútri kruhu B.
S hrúbkou iba niekoľko desiatok metrov alebo menej sa hlavné krúžky rozprestierajú od jedného konca k druhému 274 000 km (171 000 míľ)? asi tri štvrtiny vzdialenosti medzi Zemou a Mesiacom.
V tejto vzdialenosti je tiež zrejmá viacpásmová, viacfarebná atmosféra spoločnosti Saturn. V tomto kompozite vytvorenom zo snímok zhotovených cez širokopásmové modré, zelené a červené spektrálne filtre je farba veľmi blízko tomu, čo by ľudské oko videlo. Rôzne odtiene žltej, hnedej a červenej na osvetlenej južnej pologuli sú jemnejšie a jemnejšie ako farby Jupitera. Sfarbenie na Jupitere aj na Saturne je spôsobené malými farebnými časticami zmiešanými s bielymi oblakmi amoniaku. Mraky amoniaku na Saturn sú hlbšie a hustejšie ako mraky na Jupitere, pretože plynný amoniak kondenzuje na hlbšej úrovni v Saturnovej chladnej atmosfére. Zloženie farebných častíc nie je známe, ale predpokladá sa, že obsahuje síru a dusík ako kľúčové zložky v stredných a nízkych zemepisných šírkach.
V južnej polárnej oblasti je viditeľná hmlistá hmla, sivejšia ako svetlo hnedá v stredných zemepisných šírkach. Tento polárny zákal môže byť produkovaný energetickými elektrónmi a protónmi v aurorae, ktoré ničia metánový plyn, čo vedie k tvorbe zákalu komplexných uhľovodíkov.
Väčšina Saturnovej severnej pologule je v tieni prsteňov, s výnimkou malého kúsku, ktorý je viditeľný na končatine. (Svetlo prechádzajúce divíziou Cassini osvetľuje vyššie nadmorské výšky v atmosfére.) Tento prameň sa javí modrejší ako viditeľná južná pologuľa, pravdepodobne v dôsledku molekulárneho rozptylu vodíkom v týchto nadmorských výškach nad hmlou a mrakmi. Keď sa turné v Cassini rozvíja v priebehu nasledujúcich piatich rokov a neskôr, budeme mať príležitosť zistiť, ako sa farby menia s časom, či už v dôsledku zmeny sezónneho zahrievania alebo nejakého iného mechanizmu.
Na tomto obrázku je tiež možné vidieť päť saturnských satelitov. Jas týchto telies sa zvýšil trikrát až desaťkrát, aby sa zvýšila viditeľnosť. Satelity sú vľavo od najjasnejších po najslabšie, Rhea (1530 km, 951 míľ), Dione (1120 km, 696 míľ) a Enceladus (520 km, 323 míľ); a vpravo, od najjasnejších po najslabšie, Tethys (1060 km, 659 míľ) a Mimas (392 km, 244 míľ).
Z stretnutí Voyageru v rokoch 1980 a 1981 vieme, že každá z Saturnových ľadových mesiacov má zaujímavé vlastnosti. Enceladus je najviac odrážajúce telo v slnečnej sústave; Mimas aj Tethys majú na svojich povrchoch veľké krátery; Dione a Rhea majú zvláštne pruhy svetlého, múdreho materiálu. Cassini urobí veľmi blízke prístupy k Rhea, Dione a Enceladus a vráti obrázky, v ktorých bude možné zistiť objekty menšie ako 50 metrov. Obrázky s jemnejšími detailami ako tie, ktoré videl Voyager (~ 2 km, 1,3 km) sa vrátia zo všetkých piatich mesiacov.
Cassini vstúpi na obežnú dráhu Saturn 1. júla 2004.
Misia Cassini-Huygens je kooperatívna misia NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. JPL, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu pre Úrad pre vesmírnu vedu agentúry NASA, Washington, D.C.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
