Kozmická loď agentúry NASA Cassini je naplánovaná na rok 2004, keď sa na Silvestra stretne stretnutie Saturnovho jing-jangu s mesiacom Iapetus (oko-APP-eh-tuss).
Toto je Cassiniho najbližší priechod ešte jedným z menších ľadových satelitov Saturn od jeho príchodu okolo vyznaného obra 30. júna tohto roku. Ďalší blízky prelet Iapetu sa uskutoční až v roku 2007.
Iapetus je svet ostrých kontrastov. Predná pologuľa je taká tmavá ako čerstvo osídlená ulica a biela, zadná hemisféra pripomína čerstvo padajúci sneh.
Cassini bude lietať podľa dvojtónového mesiaca vo vzdialenosti približne 123 400 km (76 700 míľ) v piatok 31. decembra. Tento prelet končí rokom významných úspechov a prsteňov v tom, čo sľubuje, že bude rok plný nových objavy o Saturn a jeho mesiacoch.
„Nemôžem vymýšľať nič lepšie, ako to, aby som obalil to, čo bol rok víchrice,“ povedal Robert T. Mitchell, programový manažér misie Cassini v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii. „Nový rok ponúka nové príležitosti , a rok 2005 bude rokom ľadových satelitov. “
V roku 2005 bude mať Cassini 13 cielených stretnutí s piatimi Saturnovými mesiacmi. „Počas štvorročného turné máme pred sebou ešte 43 blízkych preletov Titanu. Budúci rok bude osem z našich trinástich blízkych letov Titan. Budeme mať tiež niekoľko vzdialenejších preletov ľadových satelitov a nezabudnime na Saturn a krúžky zakaždým, keď prídeme, “povedal Mitchell.
Iapetus je s priemerom približne 1 400 km (890 míľ) tretím najväčším saturnským mesiacom. Objavil ju Jean-Dominique Cassini v roku 1672. Bol to Cassini, pre ktorého je menovaná misia Cassini-Huygens, ktorý správne vyvodil, že jedna strana Iapeta je tmavá, zatiaľ čo druhá je biela.
Vedci stále nesúhlasia s tým, či tmavý materiál pochádza z vonkajšieho zdroja alebo či bol vytvorený z vlastného interiéru Iapetu. Jeden scenár pre vonkajšie ukladanie materiálu by zahŕňal tmavé častice, ktoré boli vytlačené zo Saturnovho malého mesiaca Phoebe a unášané smerom dovnútra, aby pokryli Iapetus. Hlavným problémom tohto modelu je to, že tmavý materiál na Iapete je červenší ako Phoebe, hoci tento materiál mohol podstúpiť chemické zmeny, vďaka ktorým bol červenší po jeho vylúčení z Phoebe. Jedným z poznatkov, ktoré prepožičiavajú teórii vnútorného pôvodu, je koncentrácia materiálu na kráterové dlážky, z čoho vyplýva, že niečo krátery vyplňuje. Podľa jedného modelu, ktorý navrhli vedci, mohol metán vybuchnúť z interiéru a potom ho stmaviť ultrafialové žiarenie.
Iapetus je v iných ohľadoch nepárny. Je to jediný veľký Saturn mesiac na vysoko naklonenej obežnej dráhe, ten, ktorý ho berie hlboko nad a pod rovinu, v ktorej krúžia krúžky a väčšina mesiacov na obežnej dráhe. Je menej hustá ako objekty podobného jasu, čo znamená, že má vo vnútri vyššiu frakciu ľadu alebo prípadne metánu alebo amoniaku.
Posledný pohľad na Iapetus bol v roku 1980 a 1981 kozmickou loďou NASA Voyager 1 a 2. Obrázky Cassini budú doteraz obrázkami s najvyšším rozlíšením tohto tajomného mesiaca. Lietadlo Iapetus od Cassini nasleduje úspešné vydanie sondy Huygens 24. decembra.
Viac informácií o misii Cassini-Huygens je k dispozícii na: http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. JPL, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D.C. JPL navrhla, vyvinula a zostavila orbiter Cassini. Európska vesmírna agentúra vybudovala a riadila vývoj sondy Huygens a zodpovedá za jej činnosť. Talianska vesmírna agentúra poskytla anténu s vysokým ziskom, veľkú časť rádiového systému a prvky niekoľkých vedeckých nástrojov Cassini.
Satelitné stretnutia zamerané na kozmické lode Cassini na rok 2005:
Titan: 14. januára 2005
Titan: 15. februára 2005
Enceladus: 9. marca 2005
Titan: 31. marca 2005
Titan: 16. apríla 2005
Enceladus: 14. júla 2005
Titan: 22. augusta 2005
Titan: 7. septembra 2005
Hyperion: 26. september 2005
Dione: 11. októbra 2005
Titan: 28. októbra 2005
Rhea: 26. novembra 2005
Titan: 26. decembra 2005
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
