Jediné, čo je chladnejšie, ako poslať helikoptéru na skúmanie Titana, je poslať jadrovú elektráreň na prácu. Táto vesmírna loď nazvaná „Vážka“ bola vybraná ako jeden z dvoch finalistov robotických prieskumných misií NASA naplánovaných na polovicu roku 2020. NASA vybrala misiu Dragonfly z 12 návrhov, ktoré zvažovali v rámci svojho programu New Horizons.
Titan je Saturnov najväčší mesiac a je hlavným cieľom pri hľadaní života v našej slnečnej sústave. Titan má na svojom povrchu tekuté uhľovodíkové jazerá, chémiu bohatú na uhlík a podpovrchové oceány. Titan tiež cykluje metán spôsobom, akým Zem cykluje vodu.
Vážka by splnila svoju misiu poskakovaním po povrchu Titanu. Po výbere počiatočného miesta pristátia na Titane pristane vážka s pomocou žľabu. Vážka trávi čas na zemi, kde bude nabíjať svoje batérie termoelektrickým generátorom rádioizotopu. Po nabití by potom lietal hodiny v čase, cestoval desiatky kilometrov počas každého letu. Hustá atmosféra Titanu a nízka hmotnosť (v porovnaní so Zemou) umožňujú tento typ misie.
Počas týchto jednotlivých letov by sa identifikovali potenciálne miesta pristátia pre ďalšiu vedeckú prácu. Vážka sa vráti na svoje pôvodné miesto pristátia a ďalšie miesta navštívi až potom, čo budú overené ako bezpečné.
Vážka sa vyvíja v Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.). Má predbežnú konštrukčnú hmotnosť 450 kg. Je to konštrukcia s dvojitým štvorkolkou so štyrmi sadami dvojitých rotorov.
"Titan je fascinujúci oceánsky svet," uviedla APL Elizabeth Turtle, hlavná vyšetrovateľka spoločnosti Dragonfly. „Je to jediný mesiac v slnečnej sústave s hustou atmosférou, počasím, mrakmi, dažďom a tekutými jazerami a morami - a tieto kvapaliny sú etán a metán. Na Titanovi je toho veľa úžasných vedeckých poznatkov a celý tím Dragonfly a naši partneri sú nadšení, že môžu začať ďalšiu fázu vývoja koncepcie. “
Vedecké ciele misie Dragonfly sa sústreďujú na prebiotickú organickú chémiu a obývateľnosť na Titane. Pravdepodobne bude mať štyri nástroje:
- Hmotnostný spektrometer
- Gama-Ray Spectrometer
- Atmosférické a geofyzikálne snímače
- kamery
Tím, ktorý bol vybraný ako finalista, má za sebou tím Dragonfly nadšený. "Toto nás privádza o krok bližšie k zahájeniu odvážnej a veľmi vzrušujúcej misie na prieskum vesmíru pre Titana," uviedol riaditeľ APL Ralph Semmel. „Sme vďační za príležitosť ďalej rozvíjať naše návrhy na nové hranice a teší nás, aký vplyv budú mať tieto misie NASA na svet.“
Za poznaním Titanu stojí nesmierne náročné výzvy. Ako sme však videli v posledných rokoch, NASA a jej partneri sú schopní čeliť týmto výzvam. Tím JHAPL za spoločnosťou Dragonfly tiež navrhol a postavil misiu New Horizons v Plute a objekte Kuiper Belt 2014 MU69. Ich doterajšie úspechy všetci nadchli misiou Dragonfly.
Misia Dragonfly a ďalší finalista - Comet Astrobiology Exploration Sample Return, ktorý vyvinula Cornell University a Goddard Space Flight Center - dostanú do konca roku 2018 finančné prostriedky na prácu na konceptoch. Na jar roku 2019 vyberie NASA jednu z nich a bude financovať jej ďalší rozvoj.
Dragonfly je súčasťou programu NASA New Frontiers. Nové misie Frontiers sú planetárne vedecké misie s limitom približne 850 miliónov dolárov. Medzi nové misie Frontiers patrí misia Juno v Jupitere, misie s návratom vzoriek asteroidov Osiris-REx a vyššie uvedená misia New Horizons v Plute.
Ďalšie čítanie:
- NASA detekuje viac chemikálií na titáne, ktoré sú nevyhnutné pre život
- Vedci našli na Titáne dôkazy o extrémnych metánových búrkach
