Veľké veľké planéty podobné Jupiteru sú jednou vecou, ale Svätý grál mimozemského objavu planéty bude ďalšou Zemou - kompletnou so životom. Inými slovami, na tejto skalnej planéte môže existovať tekutá voda.
Hostiteľská hviezda sa volá Gliese 581 a je to jedna zo 100 najbližších hviezd k nám, ktorá sa nachádza len 20,5 svetelných rokov v súhvezdí Váhy. Na rozdiel od nášho Slnka je to červená trpaslík, ktorý vyžaruje oveľa menej svetla a energie. Tým sa jej obývateľná zóna priblíži k hviezde. Aby planéta obiehala svoju materskú hviezdu v tejto obývateľnej zóne, musí mať skutočne tesnú obežnú dráhu.
A takto sa objavila planéta. Bola vytvorená zmeraním radiálnej rýchlosti hviezdy, kde gravitácia planéty ťahá svoju materskú hviezdu tam a späť (aka Wobble Method). Astronómovia môžu merať túto rýchlosť s obrovskou presnosťou, aby určili hmotu a obežnú dobu planéty. Nástrojom pre túto prácu je spektrograf HARPS Európskej agentúry pre južné observatórium (vysokorýchlostná radiálna rýchlosť pre planetárne vyhľadávanie) pripojený k 3,6-m ďalekohľadu v La Silla v Čile.
Planéta je „podobná Zemi“, ale nevyzerá to ako doma. Je o 50% väčšia ako Zem a má asi 5-násobok hmotnosti našej planéty. Dokončuje tiež obežnú dráhu každých 13 dní - je 14-krát bližšie k svojej hviezde než Zem k Slnku. Pretože je v obývateľnej zóne, na jej povrchu by pravdepodobne bola tekutá voda.
Radiálna metóda bohužiaľ rozpráva iba astronómom o tom, aká je hmota a obežná vzdialenosť planéty. Nesledujú to priamo. Neexistuje teda spôsob, ako zistiť, či je na povrchu skutočne voda, alebo dokonca kyslík v atmosfére, ktorý by naznačoval prítomnosť života. Budúce misie, ako napríklad Darwin, ho určite umiestnia do krížových chĺpkov, aby lepšie hľadali život.
Objavujúci tím si myslí, že premena planéty Zemskej veľkosti okolo červenej trpasličej hviezdy je teraz len otázkou času.
Pôvodný zdroj: ESO News Release
