Najnovší návštevník NASA na Červenej planéte, Mars Reconnaissance Orbiter, je stále v procese zmenšovania svojej obežnej dráhy, preniknúť na jej poslednú vedeckú obežnú dráhu. Po 11 týždňoch leteckých operácií sa táto vzdialenosť znížila na asi 20 000 km (12 000 míľ). Kontrolóri odhadujú, že kozmická loď bude musieť počas nasledujúcich 12 týždňov ešte raz preletieť atmosférou Marsu 400 krát, aby dokončila svoje orbitálne manévre. Jej konečná mapovacia obežná dráha bude približne 255 až 320 km (160 až 200 míľ) nad povrchom Marsu.
Najnovšia kozmická loď NASA na Marse už znížila veľkosť a trvanie každej obežnej dráhy o viac ako polovicu, iba 11 týždňov na 23-týždňový proces zmenšovania jej obežnej dráhy. Podľa ďalších ukazovateľov je levia časť práce pred nami.
„Obežné dráhy sú stále kratšie a kratšie. Doposiaľ sme ich dokončili asi 80, ale máme ešte asi 400 ďalších a tempo sa ku koncu skutočne zrýchli, “povedal Dan Johnston, zástupca vedúceho misie Mars Reconnaissance Orbiter v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory v Pasadene v Kalifornii.
Ako doplnok dennej pozornosti navigátorov, inžinierov a vedcov začal orbiter používať bezprecedentné palubné inteligentné programy na naplánovanie niektorých svojich manévrov s vlastným postojom počas každej obežnej dráhy.
Súčasná fáza misie prieskumných orbitrov na Marse s názvom „aerobraking“ sa začala koncom marca kozmickou loďou v tvare veľmi pretiahnutých, tridsaťhodinových obežných dráh. Podľa súčasných plánov sa skončí začiatkom septembra, keď stovky opatrných poklesov do atmosféry na Marse upravia obežnú dráhu na takmer kruhové dvojhodinové slučky. Potom, čo dôjde k popáleniu niektorého z pomocných motorov, nasadeniu radarovej antény a ďalším prechodným úlohám, bude mať kozmická loď správnu obežnú dráhu a konfiguráciu, aby svoju hlavnú vedeckú fázu začala v novembri.
Počas dvojročnej vedeckej fázy Mars Reconnaissance Orbiter preskúma Mars od podpovrchových vrstiev až po vrchol atmosféry. Použije svoju anténnu anténu s priemerom 3 metre (10 stôp) na pumpovanie údajov na Zemi až 10-krát rýchlejšie ako akákoľvek predchádzajúca misia na Marse. Popri poskytovaní informácií o histórii a rozsahu vody na Marse bude obežná dráha posudzovať aj potenciálne pristávacie miesta na spustenie robotov NASA v rokoch 2007 a 2009.
Keď kozmická loď prvýkrát vstúpila na obežnú dráhu okolo Marsu, jej najvzdialenejší bod od planéty bol asi 45 000 kilometrov (28 000 míľ). Po 11 týždňoch leteckých operácií sa táto vzdialenosť zmenšila na asi 20 000 kilometrov. Na každej obežnej dráhe od začiatku apríla prešla najbližšia časť obežnej dráhy k Marsu hornou atmosférou, zvyčajne vo vzdialenosti asi 105 kilometrov nad povrchom planéty. Odťah vytvorený interakciou atmosféry s povrchmi kozmických lodí spomaľuje plavidlo.
"Našou najväčšou výzvou je variabilita atmosféry," uviedol Johnston. „Nie je nezvyčajné dosiahnuť 35-percentnú zmenu v tom, do akej miery ťahá vesmírna loď z jedného prechodu na ďalší. Potrebujeme pozorne sledovať každý priechod a ak je to potrebné, musíme byť pripravení zmeniť výšku na bezpečnú pre ďalší priechod. “
Kým je obežná dráha nad atmosférou, môže nasmerovať svoju anténu na Zem a jej solárne panely na slnko. Predtým, ako vstúpi do atmosféry pre každý priechod, sa natáča tak, že zadné povrchy solárnych panelov a antény smerujú k smeru jazdy. Inovatívna schopnosť palubného softvéru Mars Reconnaissance Orbiter umožňuje vypočítať čas, kedy je potrebné preorientovať sa na ďalší priechod. Táto funkcia, nazývaná „odhadca periapsy načasovania“, bola aktivovaná v máji.
Jim Graf, projektový manažér spoločnosti JPL pre prieskum vesmíru na Marse, povedal: „V minulosti sa časy na obrátenie na letecký postoj museli vypočítať na zemi a poslať do kozmickej lode pri každom prejazde. Teraz to môže kozmická loď urobiť sama. Toto bude užitočné najmä vtedy, keď sa kozmická loď dostane do bodu, keď robí niekoľko ťahov za deň. “
Mars Reconnaissance Orbiter je treťou misiou NASA Mars - po Global Surveyor Mars v roku 1997 a Mars Odyssey v roku 2001 - pomocou aerobrakingu dostať na požadovanú takmer okružnú obežnú dráhu. Stratégia umožňuje spustenie kozmickej lode s oveľa menším množstvom paliva, aké by bolo potrebné, ak by sa pomocou raketových motorov spomalilo na požadovanú obežnú dráhu. Každý ťah za tento mesiac spomaľuje prieskumný orbiter na Marse v priemere asi 2 metre za sekundu (4,5 míľ za hodinu), čo by inak vyžadovalo spotrebu asi kilogramu (2,2 libier) paliva.
Prechodné činnosti počas dvoch mesiacov medzi koncom aerobrakingu a začiatkom hlavnej vedeckej fázy budú zahŕňať rozvinutie dvoch 5-metrových (16-stopových) dĺžok antény pre radarový prístroj prenikajúci zeme, odstránenie krytu objektívu z minerálnej identifikácia prístroja spektrometra a charakterizácia výkonu všetkých prístrojov v rôznych režimoch použitia. Od začiatku októbra do začiatku novembra bude Mars pri pohľade zo Zeme takmer za slnkom. Komunikácia so všetkými kozmickými loďami na Marse bude počas častí tohto obdobia nespoľahlivá, takže velenie bude minimalizované.
Ďalšie informácie o prehliadači Mars Reconnaissance Orbiter sú k dispozícii online na adrese http://www.nasa.gov/mro. Misiu riadi JPL, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, pre riaditeľstvo vedeckej misie NASA vo Washingtone. Lockheed Martin Space Systems, Denver, je hlavným dodávateľom projektu a postavil kozmickú loď.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
