V súčasnosti majú astronómovia dva konkurenčné modely pre planétovú formáciu. V obidvoch situáciách však musí byť tento proces ukončený skôr, ako žiariaci tlak hviezdy odfúkne plyn a prach. Aj keď je to celkom isté, presné časové rámce zostávajú ďalšou otázkou diskusie. Očakáva sa, že táto suma by mala byť niekde v miliónoch rokov, ale odhady dolných hraníc ich odhadujú iba na niekoľko miliónov, zatiaľ čo horné limity boli okolo 10 miliónov. Nový článok skúma IC 348, klaster 2-3 miliónov rokov starý s mnohými protostarmi s hustými diskami, aby sa zistilo, koľko hmoty zostáva na planétach.
Prítomnosť prašných diskov sa vo viditeľnej časti spektra často priamo nepozoruje. Namiesto toho astronómovia detegujú tieto disky zo svojich infračervených podpisov. Prach je však pri týchto vlnových dĺžkach často veľmi nepriehľadný a astronómovia ho nedokážu vidieť, aby dobre porozumeli mnohým funkciám, o ktoré majú záujem. Astronómovia sa tak obracajú na rádiové pozorovania, pre ktoré sú disky čiastočne priehľadné, aby sa dosiahlo úplné porozumenie. Disky bohužiaľ v tomto režime žiari veľmi málo, čo núti astronómov používať veľké polia na štúdium ich vlastností. Nová štúdia využíva údaje z poľa Submillimeter Array nachádzajúceho sa na vrchu Mauna Kea na Havaji.
Aby sa pochopilo, ako sa disky časom vyvíjali, cieľom novej štúdie bolo porovnať množstvo plynu a prachu, ktoré zostalo na disku IC 348, s mladšími v oblastiach tvoriacich hviezdy v oblastiach Taurus, Ophiuchus a Orion, ktoré mali všetky vek približne 1 milión rokov. Pokiaľ ide o IC 348, tím našiel 9 protoplanetárnych diskov s hmotnosťou 2 až 6 násobkom hmotnosti Jupitera. To je výrazne nižšie ako rozsah hmotností v oblastiach tvoriacich hviezdy Taurus a Ophiuchus, ktoré mali protoplanetárne oblaky v rozsahu viac ako 100 hmotností Jupitera.
Ak sa planéty formujú v IC 348 s rovnakou frekvenciou, v akej sa formujú v systémoch, ktoré astronómovia pozorovali niekde inde, zdá sa, že model gravitačného kolapsu je pravdepodobnejší správny, pretože nezanecháva veľké okno, v ktorom sa formuje planéty by sa mohli zhlukovať. Ak je model jadrovej akumulácie správny, musí sa planétová formácia začať veľmi rýchlo.
Aj keď tento prípad nestanovuje žiadne pevné vyhlásenia o tom, ktorý model planétovej dominancie je dominantný, takéto systémy s 2 až 3 miliónmi rokov môžu poskytnúť dôležité testovacie miesto na preskúmanie miery vyčerpania týchto rezervoárov.
