Frances "Poppy" Northcutt (uprostred) hovorí s kolegom počas Apolla 8 v decembri 1968 pri misijnej kontrole NASA v Johnsonovom vesmírnom stredisku v Houstone. Northcutt bola prvou ženskou inžinierkou v Mission Control, ktorá pracovala v jednej zo zadných izieb komplexu.
(Obrázok: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Keď Frances "Poppy" Northcutt hovorí, že na nej nemala pracovať Apollo 8 misia v decembri 1968, ktorá nemala nič spoločné s tým, že bola jedinou ženou pracujúcou v známej misii NASA v Houstone.
Skôr to bolo preto, že odbornosť Northcutta - pomáhať astronautom počas ich cesty domov z Mesiaca - nebola pôvodne potrebná pre misiu, ktorá mala zostať na obežnej dráhe okolo Zeme. Keď sa NASA zmenila, jej plány sa zmenili Destinácia Apolla 8 na lunárnu obežnú dráhu. Američania počuli zvesti o tom, že Sovietsky zväz chcel urobiť svoj vlastný ľudský mesačný svit, a z dôvodu medzinárodnej prestíže sa NASA chcel dostať do tohto cieľa ako prvý.
Northcutt hovoril s Space.com v spojení s dokumentom predstavujúcim jej prácu, National Geographic Channel's “Apollo: Misie na Mesiac“, ktoré vysielalo 7. júla.
Po starostlivej konzultácii s inžiniermi, vedením NASA a posádkou Apolla 8 boli traja astronauti schválení na cestu asi 384 400 kilometrov. A Northcutt mal v zadnej miestnosti miesto na prácu v rozhodujúcej fáze misie „vstrekovanie do Zeme“.
Northcutt pripomenul napätie v miestnosti, keď astronauti otáčali motorom na cestu domov. „Tieto manévre sa robia na zadnej strane mesiaca bez komunikácie,“ povedala. „Bolo to prvýkrát, čo bolo značné obdobie, keď zem nebola v kontakte s kozmickou loďou.“
Manévre pracovali. Keď Jim Lovell Apolla 8 veselo oznámil, že existuje Santa Claus, posádka bola bezpečne na ceste domov v skoré ranné vianočné ráno, Northcuttova kariéra sa posunula do prvej línie histórie o ďalšie dva roky. Northcutt pracoval v zadnej miestnosti pre ďalšie štyri misie Apolla, vrátane prvého pristátia na Mesiaci, časti Apolla 11, ktoré sa uskutočnilo pred 50 rokmi 20. júla.
Od počítačovej techniky po navigáciu kozmickými loďami
Northcutt sa špecializovala na matematiku na vysokej škole, a keď vyšla zo školy, jej prvou úlohou bolo „počítač“ - „počítač s rodom“, vysvetľuje. Rýchlo skončila pracovať v NASA v Langley Research Centre, kde ženy pracovali za scénami vykresľujúcimi trajektórie kozmických lodí.
Astronauti NASA sa preslávili slávou a ženy, ktoré robia matematiku, boli po desaťročia sotva uznávané. Northcutt sa viac filozoficky chopil: „Očividne sme boli ženy považované za dobrého pri drhnutí čísla a myslím, že sme boli,“ povedala.
Northcutt bol dodávateľom v T.R.W. Systémy, ktoré sú dnes (o mnoho fúzií neskôr) súčasťou Northrop Grumman, Jej špecialita ju rýchlo povýšila na prácu so záludnou matematikou zapojenou do privádzania astronautov okolo Mesiaca a bezpečného domova, kde kozmická loď prežíva nižšiu gravitáciu ako v známejšom prostredí Zeme. To mení aspekty, ako je spotreba paliva a načasovanie manévrov, povedal Northcutt.
A táto práca ju nakoniec priviedla do NASA Kontrola misií v rokoch 1968 až 1970 pracoval v zadnej miestnosti. Zvyčajne dvaja ľudia pracovali naraz na trans-Zemi injekcii, pričom zmeny trvali 12 až 13 hodín denne, spomínala si. Všeobecne by začala pracovať, keď kozmická loď kráčala smerom k Mesiacu a pripravovala sa na vstup do mesačnej gravitácie alebo do „sféry vplyvu Mesiaca“.
Počas zavádzania lunárnej obežnej dráhy bol Northcutt v pohotovosti len pre prípad, že by posádka musela potratiť a zamieriť späť na Zem. Počas lunárnej fázy misie, ktorá trvala niekoľko dní, zostala na misijnom riadení každý deň, až kým sa posádka nevrátila do sféry vplyvu Zeme. Potom sa začala pripravovať na ďalšiu misiu.
Northcutt pracovala na Apollos 8, 10, 11, 12 a 13. Jej najjasnejšou spomienkou na jej prácu na Apolle 11 bolo to, ako nominálny sa proces návratu Zeme zdal počas inak historickej misie: „Väčšinou tu sedím a idem „To je úžasné. Všetko sa deje tak ďaleko,“ povedala.
„Obzvlášť napäté“
Ale ten ľahký let rozhodne nebol prípadom neskoršej misie, ktorú Northcutt pracoval, Apollo 13, Tento let sa blížil k lunárnej gravitácii 13. apríla 1970, keď došlo k výbuchu v servisnom module (ktorý zadržiaval kyslík a ďalšie zásoby pre hlavný kozmická loď príkazového modulu) zmenil poslanie navždy. S zmrzačeným hlavným motorom na veliteľskom module nebol normálny plán priviesť astronautov domov. Traja astronauti mali nedostatok kyslíka, elektriny a energie a boli nútení používať svoj pristátý lunárny pristátie ako záchranný čln.
„[Apollo] 13 bol, samozrejme, mimoriadne napätý,“ pripomenul Northcutt, ale NASA mala plán zálohovania - namiesto toho použila motor lunárneho modulu na rakety astronautov späť na Zem. „Simulovali sme návraty na Zem pomocou alternatívnych vesmírnych motorov,“ uviedla lunárny modulzostupový motor, jeho výstupný motor alebo kombinácia oboch. „Takže sme boli pripravení vyrovnať sa so stratou tohto hlavného motora kozmickej lode,“ povedala.
Astronauti sa dostali bezpečne domov a misie boli dočasne pozastavené, keď NASA vykonala zmeny v konštrukčnom prvku kozmickej lode, napríklad pridanie tretej kyslíkovej nádrže ako záložného zdroja. Northcutt sa presunul k práci na pokročilých misiách, ako je štúdium palivových požiadaviek pre a posádka na Mars, Potom bola „zapožičaná“ do kancelárie starostu Houstonu ako advokátka žien. V čase, keď sa vrátila, T.R.W. Systémy stratili zmluvu v NASA a Northcutt túžil po nových výzvach.
Tento bývalý kontrolór misie sa tak stal právnikom, ktorý sa špecializoval na trestné právo a nakoniec sa stal prvým prokurátorom v jednotke domáceho násilia v okresnej prokuratúre v okrese Harris County, do ktorej patrí aj Houston. Odtiaľ odišla do súkromnej praxe.
„Vždy som bola aktivistkou za práva žien,“ uviedla, najmä so zameraním na reprodukčné práva. Jeden z najobľúbenejších kariérnych momentov v Northcutte v roku 1972 pomáhal pri schvaľovaní novely Texas Equal Rights Rights, ktorá vyhlásila rovnosť podľa zákona bez ohľadu na pohlavie, farbu pleti, rasu, národný pôvod alebo náboženskú identitu.
Northcutt pokračuje v práci na čiastočný úväzok v právnych veciach vo veku, keď mnohí zvažujú odchod do dôchodku. Povedala, že vesmírny program pomáha jej legálnej kariére aspoň jedným spôsobom: Má dobrú prax v „hodnotení primeranosti technických dôkazov“.
- Chyťte tieto udalosti a oslavujte 50. výročie Apolla 11 Moon Landingay
- Historické pristátie Apolla 11 Mesiac v obrazoch NASA
- Čítanie Apolla 11: Najlepšie nové knihy o pristátiach v USA
