Očakáva sa, že Apophis Near Earth Asteroid (NEO) bude lietať na Zemi v roku 2029. Táto blízka slečna nie je príliš znepokojujúca pre vedcov, ale ak by sa asteroid zhadzoval cez 400 metrov gravitačnú „kľúčovú dierku“, existuje obava, že by asteroid mohol otočiť sa a riskovať ďalšiu kolíziu v roku 2036. Hoci sú šance pomerne malé, astronómovia potrebujú väčšiu presnosť pri výpočte Apopovej orbitálnej dráhy.
Ako sa to dá dosiahnuť? Prečo neposlať kozmickú loď na tieň asteroidu na svojej ceste? Planetárna spoločnosť to práve oznámila. Víťazný dizajn súťaže Apophis Mission Design Competition pošle sondu a značku Apophis, aby získal viac podrobností o tomto medziplanetárnom vagabonde, a získal zdravú sumu 25 000 dolárov na pomoc pri vývoji americkej misie „Foresight“…
99942 Apophis (inak známy ako asteroid 2004 MN4) spôsobil v roku 2004, keď bol objavený, značný rozruch. Keďže v tom čase chýbalo podrobné pozorovanie, pravdepodobnosť, že by 270 metrov dlhý kus kameňa zasiahla Zem, sa pohybovala okolo 2,7% - čo je z astronomického hľadiska veľké riziko. Teraz sme si istí, že asteroid bude lietať rovno, hoci dosť blízko. Odhaduje sa, že Apophis bude prechádzať po obežnej dráhe geostacionárnych satelitov umiestnených vo výške 35 786 km nad Zemou, čo amatérskym astronómom umožní skvelú príležitosť pozorovať NEO (v noci bude možné pozorovať asteroid voľným okom), pričom bude v bezpečí s vedomím, že sa to nepriblíži.
Takže, panika? Nie úplne. Aj keď nás Apophis bude chýbať pri svojom prvom priblížení v roku 2029, možno nebudeme mať také šťastie na jednom z jej spiatočných ciest v roku 2036. Počas letu v roku 2029 by mal asteroid prejsť kritickou gravitačnou „kľúčovou dierkou“ merajúcou iba 400 metrov naprieč, gravitačná deformácia aplikovaná na asteroid Apophis môže upraviť svoju obežnú dráhu a nastaviť ju na kolízny smer so Zemou o sedem rokov neskôr.
Toto je dôvod pre udalosti, ako je súťaž návrhov spoločnosti Apophis pre misiu Planetárnej spoločnosti, aby sa zvýšila informovanosť o rizikách, ktoré predstavujú NEO. Hoci víťazný príspevok navrhnutý spoločnosťou SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) v spojení so spoločnosťou SpaceDev Inc. (Poway, Kalifornia) je vo fáze návrhu, dúfame, že dokončený projekt by sa mohol začať do roku 2012. „Prognostika“ je určené k letu do Apophis a označeniu skaly sledovacím zariadením. Orbiter bude pokračovať v štúdiu asteroidu a bude ho sledovať na svojej obežnej dráhe okolo Slnka, zhromažďovať cenné informácie o jeho zložení, ťažisku, povrchových prvkoch a čo je najdôležitejšie, jeho dráhe.
Plány misií, ako je napríklad predvídavosť, si vyžaduje použitie medzinárodného spoločenstva v prípade, že sa hrozba zrážky s asteroidmi stane skutočnosťou (a nezostanú v kýčovitých sci-fi filmoch, ako sú Hlboký dopad alebo Armagedon).
“Apophis nie je science fiction, nie je to hollywoodsky film trháku; je to veľmi skutočné. " - Dan Geraci, predseda správnej rady Planetárnej spoločnosti.
Viac informácií o víťazných návrhoch a ďalších ocenených dizajnoch nájdete na webovej stránke Apophis Mission Design Competition.
