26. marca 2019, počas piateho zasadnutia obnovenej Národnej vesmírnej rady, viceprezident Mike Pence vyzval NASA, aby v priebehu nasledujúcich piatich rokov pristála na Mesiaci astronautov. To predstavovalo rozkaz na urýchlenie smernice o vesmírnej politike-1 podpísanú prezidentom Trumpom 11. decembra 2017, ktorá nariadila NASA podniknúť všetky potrebné kroky na odoslanie astronautov späť na Mesiac.
Toto oznámenie naznačovalo, že v rámci agentúry by sa mohli uskutočniť určité otrasy, aby sa veci dosiahli. Zdá sa však, že teraz ide o zníženie dvoch dlhoročných hláv NASA, ktorí venovali veľkú časť svojho života pokroku v oblasti výskumu ľudského vesmíru. Nie je jasné, či toto rozhodnutie pochádzalo z Bieleho domu, ale je v súlade s pokynom, ktorý nedávno vydal pán VP Pence.
Prvou osobou, ktorá mala byť degradovaná, bol William Gerstenmaier, ktorý pracuje v NASA od roku 1977 a posledných 14 rokov je pridruženým správcom ľudského prieskumu a operácií. Odvtedy bol pridelený na pozíciu osobitného asistenta zástupcu administrátora NASA Jim Bridenstina, Jim Morharda.
Bridenstine uviedol dôvody tohto rozhodnutia v správe zamestnancom NASA:
„Ako viete, NASA dostala do roku 2024 odvážnu výzvu umiestniť prvú ženu a nasledujúceho muža na Mesiac so zameraním na konečný cieľ poslať ľudí na Mars. V snahe splniť túto výzvu som sa rozhodol vykonať zmeny vo vedení riaditeľstva misie Human Research and Operations (HEO). “
Okrem toho bol William Hill - zástupca pridruženého správcu pod vedením Gerstenmaiera - tiež presunutý na osobitné miesto asistenta pod pridruženým správcom NASA Steve Jurczyk. Nahrádza Gersteinmaiera ako úradujúceho zástupcu pre ľudské skúmanie. Je Ken Bowersox, bývalý astronaut a viceprezident Astronaut Safety and Mission Assurance vo SpaceX.
V tomto ohľade boli vedúci aj zástupca ľudského krídla pre vesmírne lety účinne degradovaní na pozície pod vedením a zástupcom vedúceho NASA. Či už je to kvôli frustráciám, ktoré Biely dom vyjadril kvôli oneskoreniam, a skutočnosť, že nová ťažká raketa NASA - vesmírny raketový systém (SLS) - stále nie je pripravený, nie je úplne jasné.
Je to však v súlade s reštrukturalizáciou, ktorú spomínal Pence počas piateho zasadnutia NSC v marci. Ako uviedol VP vo svojich poznámkach:
„Aby som to dosiahol, musí sa NASA transformovať na štíhlejšiu, zodpovednejšiu a obratnejšiu organizáciu. Ak NASA v súčasnosti nie je schopná pristáť amerických astronautov na Mesiac do piatich rokov, musíme zmeniť organizáciu, nie misiu. “
Správa o Gerstenmaierovom ponižovaní prišla len niekoľko hodín po tom, čo vypovedal na schôdzi parlamentného podvýboru pre vesmír a letectvo, Výboru pre vedu, vesmír a technológiu. Toto stretnutie sa zameralo na budúcnosť Medzinárodnej vesmírnej stanice a dlhodobú víziu agentúry NASA na použitie obežnej dráhy nízkej Zeme. Ako napísal svedectvo na pojednávanie:
„Program Artemis agentúry NASA vybuduje udržateľnú, otvorenú architektúru, ktorá vracia ľudstvo k nášmu najbližšiemu susedovi. Budujeme dlhodobo a tentoraz pôjdeme na Mesiac. Navrhujeme otvorenú, odolnú, opakovane použiteľnú architektúru, ktorá bude podporovať hlboký prieskum vesmíru na ďalšie desaťročia. Udržateľnosť si vyžaduje opakovane použiteľné systémy a partnerstvá z celého komerčného sektora a z celého sveta. “
Je riziko špekulovania, je úplne možné, že Gerstenmaier nie je úplne na palube súčasných plánov správy alebo ich časového harmonogramu na ich uskutočnenie. Je tiež možné, že tieto zníženia sú výsledkom frustrácií nad oneskorením programu, čo sa považovalo skôr za spôsob, ako „zmeniť organizáciu“, ako misiu.
Medzi ďalšie náznaky interného zatrasenia patrí rezignácia Marka Sirangela, špeciálneho asistenta Bridenstina, ktorý bol menovaný dohliadať na štrukturálne zmeny agentúry. Sirangelo v máji odstúpil, pravdepodobne kvôli klesajúcej kongresovej podpore lunárnej iniciatívy Trumpovej administratívy.
Stačí povedať, že správa o Gerstenmaierovom znížení bola pre mnohých prekvapením. Počas 42 rokov pôsobenia v NASA pôsobil na mnohých významných pozíciách vrátane manažéra operácií Shuttle / Mir, manažéra integrácie programu Space Shuttle, manažéra programu ISS a administrátora pridruženého riaditeľstva vesmírnych operácií.
Za svoju dlhoročnú históriu služby získal Gerstenmaier množstvo ocenení, vrátane troch ocenení NASA, dvoch ocenení NASA za výnimočné služby, vyznamenania za vynikajúce vedenie NASA, ocenenia Meritorious Executive Presidential Rank Award a Distinguish Executive Presidential Rank Award.
„My ako národ sme vďační za jeho službu pri dosahovaní priorít Ameriky a rozširovaní hraníc vedy, techniky a prieskumu,“ napísal Bridenstine v memorande. Čo to pre agentúru znamená z dlhodobého aj krátkodobého hľadiska zostáva nejasné, ale to sa stalo pre normu NASA neskoro.
Nie je jasné, či pristátie na Mesiaci bude do roku 2024 znova alebo nie a či SPD-1 prežije nasledujúce voľby.
