Odkedy misie Apollo skúmali lunárny povrch, vedci vedeli, že krátery Mesiaca sú výsledkom dlhej histórie dopadov meteoru a asteroidov. Lenže v posledných desaťročiach sme pochopili, aké sú pravidelné. V skutočnosti každých niekoľko hodín je dopad na lunárny povrch indikovaný jasným bleskom. Tieto nárazové záblesky sú navrhnuté ako „prechodné lunárne javy“, pretože sú prchavé.
V zásade to znamená, že záblesky (aj keď sú bežné) vydržia iba zlomok sekundy, čo ich veľmi ťažko detekuje. Z tohto dôvodu Európska vesmírna agentúra (ESA) v roku 2015 vytvorila projekt NEO Lunárne vplyvy a optické senzory (NELIOTA), aby monitorovala príznaky zábleskov dopadu na mesiac. Ich štúdiom dúfame, že sa dozviete viac o veľkosti a distribúcii objektov blízkej Zemi, aby ste zistili, či predstavujú riziko pre Zem.
Aby sme boli spravodliví, tento jav nie je pre astronómov ničím novým, pretože sa údajne objavujú záblesky, ktoré osvetľujú tmavé úseky Mesiaca najmenej tisíc rokov. Až donedávna však vedci disponovali dostatočne dômyselnými ďalekohľadmi a fotoaparátmi, aby pozorovali tieto udalosti a charakterizovali ich (t. J. Veľkosť, rýchlosť a frekvencia).
Dôvodom, prečo ESA vytvorila NELIOTA, je určovanie toho, ako často sa takéto udalosti odohrávajú a čo nás môžu naučiť o našom prostredí blízkej Zemi. Vo februári 2017 projekt začal 22 mesačnú kampaň na pozorovanie Mesiaca pomocou 1,2 m ďalekohľadu na observatóriu Kryoneri v Grécku. Tento ďalekohľad je najväčší prístroj na Zemi, ktorý kedy bol určený na monitorovanie Mesiaca.
Okrem toho je systém NELIOTA prvý, kto používa na sledovanie Mesiaca 1,2-ďalekohľad. Monitorovacie programy pre lunárny sa tradične spoliehali na ďalekohľady s primárnymi zrkadlami s priemerom 0,5 m alebo menším. Väčšie zrkadlo teleskopu Kryoneri umožňuje vedcom NELIOTA detekovať záblesky o dva magnitúdy slabšie ako iné monitorovacie programy pre mesiac.
Ale aj so správnymi nástrojmi nie je detekcia týchto zábleskov jednoduchá. Okrem toho, že vydržia iba zlomok sekundy, je tiež nemožné ich všimnúť na svetlej strane Mesiaca, pretože slnečné svetlo odrazené od povrchu je oveľa jasnejšie. Z tohto dôvodu je možné tieto udalosti vidieť iba na „temnej strane“ mesiaca, t. J. Medzi Novým mesiacom a prvým štvrťrokom a medzi posledným štvrťrokom a Novým mesiacom.
Mesiac musí byť tiež v tom čase nad horizontom a pozorovania sa musia vykonávať pomocou kamery s rýchlym snímaním. Vďaka týmto potrebným podmienkam bol projekt NELIOTA schopný získať iba 90 hodín pozorovacieho času počas 22-mesačného obdobia, počas ktorého bolo pozorovaných 55 dopadov lunárneho dopadu. Z týchto údajov vedci dokázali extrapolovať, že sa na povrchu Mesiaca každú hodinu objaví v priemere asi 8 zábleskov.
Ďalším rysom, ktorý odlišuje projekt NELIOTA, sú jeho dve kamery s rýchlym snímaním, ktoré umožňujú sledovanie lunárneho pásma vo viditeľných a blízko infračervených pásmach spektra. To vedcom projektu umožnilo uskutočniť prvú štúdiu, kedy sa vypočítali teploty dopadov na mesiac. Z prvých desiatich, ktoré zistili, získali odhady teploty v rozmedzí od asi 1300 do 2 800 ° C (2372 až 5072 ° F).
Po rozšírení tejto pozorovacej kampane do roku 2021 vedci NELIOTA dúfajú, že získajú ďalšie údaje, ktoré zlepšia štatistiku vplyvu. Tieto informácie zasa povedú k riešeniu hrozby objektov blízkej Zeme - ktoré sa skladajú z asteroidov a komét, ktoré pravidelne prechádzajú blízko Zeme (a vo výnimočných prípadoch aj dopadu na povrch).
V minulosti ESA tieto objekty monitorovala prostredníctvom svojho programu informovania o situácii v oblasti vesmíru (SSA), ktorého súčasťou je projekt NELTIOA. Dnes SSA buduje infraštruktúru vo vesmíre a na zemi (napríklad rozmiestnenie ďalekohľadov Flyeye po celom svete) s cieľom zlepšiť naše monitorovanie a porozumenie potenciálne nebezpečným NEO.
V budúcnosti ESA plánuje prechod od monitorovania NEO k rozvoju stratégií na zmiernenie a aktívnu obranu planéty. Toto zahŕňa navrhovaný NASA / ESA Hera misia - predtým známa ako Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - ktorá je naplánovaná na spustenie do roku 2023. V nadchádzajúcich desaťročiach sa budú pravdepodobne skúmať aj ďalšie opatrenia (od nasmerovanej energie a balistických rakiet po solárne plachty).
Kľúčom k ochrane Zeme pred budúcimi vplyvmi je však vždy existencia účinných stratégií zisťovania a monitorovania. V tomto ohľade sa projekty ako NELIOTA ukážu ako neoceniteľné.
