Robotická ponorka sa chystá v Antarktíde zostúpiť do temnej, vodou naplnenej jaskyne, aby zistila, prečo sa jeden z najväčších ľadovcov kontinentu topí tak rýchlo.
V najbližších dňoch vedci znížia torpéda v tvare robota, nazývaného Icefin, na takmer 600 metrov dlhý vrt (600 metrov) v ľade ľadovca Thwaites v Západnej Antarktíde. Predtým vedci používali roboty Icefin na štúdium morského života pod ľadom v Rossovom mori pri Antarktíde, ale tento nový projekt má iný účel.
Kľúčovým aspektom misie robota bude študovať „uzemňovaciu líniu“ ľadovca, miesto, kde sa oddeľuje od pevninského podložia a začne sa vznášať na vodách Amundsenského mora.
Ľadovec Thwaites sa rozprestiera na viac ako 192 000 štvorcových kilometroch (192 000 km2) - čo je rozloha väčšia ako na Floride - a je vzdialený viac ako 1 500 km od najbližších amerických a britských antarktických výskumných základní. Je to jeden z najrýchlejšie sa topiacich ľadovcov Antarktídy, ktorý od 80. rokov minulého storočia stratil odhadom 595 miliárd ton (540 miliárd metrických ton) ľadu. Pozorovania naznačujú, že ľadovec sa topí ešte rýchlejšie ako predtým a vedci chcú zistiť prečo.
Tiež sa obávajú, že topenie veľkého pobrežného ľadovca by mohlo vystaviť niektoré vnútrozemské ľadovce v okolí ďalšiemu topeniu, čo by mohlo viesť k zvýšeniu hladiny mora až o 6 metrov (2 m).
Ľadovec Thwaites by mohol byť „základným kameňom na vyvolanie straty ľadu v susedných častiach Západnej Antarktídy,“ povedal Paul Cutler, programový riaditeľ glaciológie, jadrových vied a geomorfológie v Národnej vedeckej nadácii. „Otázka znie, koľko stúpa hladina mora a ako rýchlo?“
Cutler je americkým programovým riaditeľom pre medzinárodnú spoluprácu Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), viacročnej štúdie, do ktorej bolo zapojených viac ako 60 vedcov z niekoľkých krajín.
Projekt podmorského robota s názvom MELT je jedným z ôsmich veľkých projektov ITGC na ľadovci Thwaites, ktorý podporuje americký antarktický program a britský antarktický prieskum…
Topí sa cez ľad
Vedci projektu MELT odleteli pred ľadovcom Thwaitesský ľadovec pred niekoľkými týždňami a teraz sú táborení na východnom ľadovom jazyku. Roztopili a vyvŕtali 20-palcovú (50 centimetrov) prístupovú dierku cez ľad v blízkosti jej uzemňovacej čiary, povedal Cutler v e-maile spoločnosti Live Science.
V najbližších dňoch znížia robota Icefin cez ľad, aby preskúmali obrovskú dutinu, dve tretiny oblasti Manhattanu, ktorú vedci pomocou radaru prepúšťajúceho ľad objavili minulý rok pod ľadovcom.
Icefin je vybavený videokamerami s vysokým rozlíšením, sonarom a prístrojmi na monitorovanie prietoku vody, slanosti, kyslíka a teploty.
Po tom, čo vedci nasadia Icefin, plánujú ho zotaviť o tri alebo štyri dni neskôr, skôr ako sa otvor zamrzne.
Icefin pošle vedcom späť živé obrázky, aby mohli viesť robota k uzemňovacej línii ľadovca. Len čo tam bude, bude odoberať vzorky sedimentu a zmerať množstvo čerstvej vody tečúcej do mora z ľadovca, keď sa topí.
Vedci ITGC majú len pár týždňov, než sa počasie na vzdialenom ľadovci začne zhoršovať s priblížením sa k južnej polárnej zime. Záverečná časť operácie ITGC v tejto sezóne sa bude konať koncom januára, keď výskumná loď USA opúšťa Čile do Amundsenského mora, aby zhromažďovala údaje z morského dna neďaleko ľadovca Thwaites.
ITGC je najväčšia spoločná vedecká operácia USA - USA uskutočnená v Antarktíde za posledných 70 rokov a vyžaduje si mimoriadne množstvo plánovania, aby sa vysporiadala s mrazivým počasím a vzdialeným umiestnením ľadovca Thwaites.
Príprava logistiky operácie trvalo dva roky v rámci amerického antarktického programu a britského antarktického prieskumu a vedecké projekty sa plánovali už dávno. "Programom tejto veľkosti sú roky výroby, Cutler povedal."
Dôsledky projektu však nie sú pozemské. Inžinieri dúfajú, že technológia, ktorú používajú pre Icefin jedného dňa, sa použije na hľadanie života v iných oceánoch pokrytých ľadom v slnečnej sústave, napríklad v tekutých oceánoch, o ktorých sa predpokladá, že existujú pod ľadovými kôrami Saturnova mesiaca Enceladus a Jupiterov mesiac Europa.
