Už 23. mája 2019 spoločnosť SpaceX uviedla na trh prvú dávku svojej súhvezdia Starlink, flotilu satelitov, ktorá splní prísľub Elona Muska poskytovať širokopásmový satelitný internetový prístup na celú planétu. Nasadenie týchto šesťdesiatich satelitov bolo prvé zo série šiestich plánovaných vypustení, ktoré by videli okolo 720 satelitov obiehajúcich v prevádzkovej nadmorskej výške 550 km (340 míľ).
V priebehu posledného mesiaca SpaceX oznámil, že všetkých šesťdesiat satelitov reagovalo, ale nedávno naznačilo, že kontakt sa stratil s tromi z nich. Podľa vyhlásenia hovorcu spoločnosti z 28. júna tieto tri satelity nepredstavujú žiadne nebezpečenstvo, pretože sa „pasívne“ deorbitujú a v atmosfére zhoria.
Keď bola prvá várka uvedená na trh v máji, boli privedené do nadmorskej výšky 440 km (273 míľ) predtým, ako zapli svoje palubné pohonné rakety, aby zvýšili svoju obežnú dráhu na prevádzkovú výšku 550 km (340 míľ). Po nasadení z ich štartovacieho vozidla Falcon 9 si pozorovatelia všimli, že niektoré zo satelitov Starlink nezačali zvyšovať obežnú dráhu.
Podľa vyjadrenia hovorcu agentúry SpaceX fungujú ostatné satelity dobre a takmer všetky z nich úspešne dosiahli svoju operačnú dráhu. V blízkej budúcnosti sa dvaja deorbitujú spolu s tromi nefunkčnými, aby otestovali schopnosť satelitu propulzívne deorbitovať:
„Tri satelity, ktoré pôvodne komunikovali so zemou, ale už nie sú v prevádzke, sa pasívne deorbitujú. Vďaka svojej konštrukcii a nízkej orbitálnej polohe sa všetkých päť deorbitujúcich satelitov rozpadne, keď vstúpia do zemskej atmosféry na podporu záväzku spoločnosti SpaceX v prostredí čistého vesmíru. ““
Doteraz dokončilo zdvihnutie svojej obežnej dráhy 45 satelitov, päť je stále v procese a ďalších päť dokončuje kontrolu systému pred zapojením rakiet. Keď budú všetky satelity funkčné, otestujú rýchlosť signálu a kapacitu siete Starlink, ako aj jej schopnosť poskytovať spoľahlivé internetové služby s veľkou šírkou pásma a nízkou šírkou pásma z vesmíru.
Plán navrhovanej konštelácie sa od oznámenia Musk v roku 2015 značne vyvinul. Pôvodne bol plánovaný rozmiestnenie 12 000 satelitov na obežnú dráhu Zeme (LEO) do polovice roku 2020, ktoré by boli schopné vysielať v Ka- a ku pásma. V posledných rokoch sa však SpaceX rozhodol urýchliť veci a rozhodol sa spustiť počiatočnú dávku satelitov na dolnú obežnú dráhu 550 kilometrov (340 míľ).
Tieto satelity mali tiež zjednodušený dizajn, ktorý bol menší, ľahší a ktorý vysielal iba v pásme Ka. Zmenená povaha tejto série satelitov bola tiež uvedená vo vyhlásení spoločnosti vydanom 28. júna:
„SpaceX implementoval mierne zmeny na 60 druhoch, aby sa maximalizovala prevádzková spôsobilosť celej flotily. Aj keď sme s doterajším výkonom satelitov spokojní, SpaceX bude aj naďalej tlačiť na operačné schopnosti satelitov, aby informoval o budúcich iteráciách. “
Účelom vyslania týchto družíc do nižšej prevádzkovej výšky bolo zjavne zníženie nebezpečenstva „vesmírneho odpadu“. Pokiaľ ide o misie do LEO, je to rastúci problém a očakáva sa, že sa zhorší iba so všetkými satelitmi novej generácie, ktoré sa majú spustiť v nasledujúcich rokoch.
Nižšia nadmorská výška má však výhody, ktoré presahujú orbitálne neporiadok. Vo vzdialenosti 550 km (340 míľ) nad zemským povrchom budú možné signálne oneskorenia (latencie) okolo 15 milisekúnd, na rozdiel od geostacionárnych satelitov, ktoré môžu mať pol sekundy alebo viac signálneho oneskorenia. V neposlednom rade nižšia prevádzková výška tiež znamená, že SpaceX môže vysielať viac satelitov skôr, čo uprednostňuje ich zrýchlený rozvrh.
Na základe ich súčasného harmonogramu plánuje SpaceX nasadiť prvú polovicu svojej konštelácie fázy I (1 584 satelitov) do apríla 2024, po ktorej bude nasledovať fáza II (ďalších 2200 satelitov) do novembra 2027. Medzitým SpaceX čelí konkurencii zo strany poskytovatelia telekomunikačných služieb, ktorí zvyšujú svoje úsilie o vytvorenie konštelácií internetu na obežnej dráhe.
Patria sem britská spoločnosť OneWeb a kanadská startup Kepler Communications. Zatiaľ čo prvé spustili prvú šesť navrhovanej konštelácie 650 satelitov už vo februári 2019, druhé spustili dve zo svojich plánovaných 140, ktoré sa spustili o rok skôr. Jeff Bezos, ktorý nezostane pozadu, sa tiež zaviazal vytvoriť amazonskú konšteláciu, zatiaľ čo letecké spoločnosti ako Delta a American majú tiež záujem.
