Kozmická loď Cassini objavila fascinujúce prachové častice okolo saturnského mesiaca Enceladus. Častice môžu naznačovať existenciu oblaku prachu okolo Enceladusu, alebo môžu pochádzať z vonkajšieho kruhu Saturna, z E-krúžku.
"Robíme merania v rovine E-krúžku," povedal Dr. Thanasis Economou, vedecký pracovník Enrico Fermi Institute z Chicaga. Economou je vedúcim výskumníkom vysokorýchlostného detektora, súčasťou väčšieho prístroja na Cassini nazývaného analyzátor kozmického prachu. "Bude trvať ešte niekoľko preletov, aby sa rozlíšilo, či tok prachu pochádza z E-krúžku na rozdiel od zdroja v Enceladuse."
Enceladus sa pre Cassiniho rýchlo stáva veľmi zaujímavým cieľom. Toľko, že vedci a inžinieri plánujú prehodnotiť nadmorskú výšku nasledujúceho preletu, aby sa mohli bližšie pozrieť. Ďalšie stretnutia Cassiniho s Enceladom sú naplánované na 14. júla 2005 a 12. marca 2008. Lietadlo 14. júla malo byť v nadmorskej výške 1 000 kilometrov (620 míľ), ale misijný tím teraz plánuje znížiť túto výšku na približne 175 kilometrov (109 míľ). Toto bude prelet Cassiny v najnižšej výške akéhokoľvek objektu počas jeho nominálnej štvorročnej prehliadky.
Začiatkom tohto roka Cassini dokončil dve prelety Enceladusa. 17. februára sa Cassini stretol s Enceladom v nadmorskej výške 1 167 kilometrov. V tento deň kozmický analyzátor prachu s detektorom vysokej rýchlosti zaznamenal tisíce zásahov častíc v priebehu 38 minút. Cassini vykonal ďalší prelet Enceladusa 9. marca v nadmorskej výške 500 kilometrov. "Znovu sme pozorovali prúd prachových častíc," uviedol Economou. Najväčšie detekované častice merajú nie viac ako priemer ľudských vlasov - príliš malé na to, aby predstavovali akékoľvek nebezpečenstvo pre Cassini.
Vedci špekulujú, že Enceladus je zdrojom Saturnovho E kruhu, najširšej planéty siahajúceho 302 557 kilometrov (188 000 míľ). Vedci tvrdia, že je možné, že prílivové interakcie medzi Enceladom a Mimasom, ďalšími dvoma mesiacmi Saturnu, zahriali vnútro Enceladusu a spôsobili sopečnú vodu.
„Tieto merania sú mimoriadne dôležité na pochopenie úlohy Enceladusu ako zdroja častíc ľadovej vody v kruhu E,“ uviedol Dr. Ralf Srama z Inštitútu Max Planck pre jadrovú fyziku v Heidelbergu v Nemecku. Srama je hlavným riešiteľom vedeckého tímu analyzátora kozmického prachu. Táto štúdia si vyžaduje presné meranie hustoty prachu v okolí regiónu Enceladus, „ale bez vysokorýchlostného detektora by to nebolo možné,“ uviedla Srama.
Ďalší z Cassiniho nástrojov, magnetometer, nedávno objavil vodné ióny, ktoré by mohli byť súčasťou veľmi tenkej atmosféry okolo Enceladusu. Enceladus je relatívne malý mesiac. Množstvo gravitácie, ktoré vyvíja, nestačí na udržanie atmosféry veľmi dlho. Preto je potrebný silný, nepretržitý zdroj na udržanie atmosféry.
Enceladus meria priemer 500 kilometrov a odráža takmer 100 percent svetla dopadajúceho na jeho ľadom pokrytý povrch. Obieha okolo Saturnu vo vzdialenosti približne 237 378 km (147 500 míľ), približne dve tretiny vzdialenosti od Zeme k Mesiacu.
Analyzátor kozmického prachu poskytuje priame pozorovanie malých ľadov alebo prachových častíc v systéme Saturn s cieľom preskúmať ich fyzikálne, chemické a dynamické vlastnosti. Pozostáva z dvoch detektorov. University of Chicago postavila detektor vysokej rýchlosti, ktorý tieto pozorovania urobil. Pri ďalšej analýze by mohol byť analyzátor kozmického prachu schopný určiť, či sú častice vyrobené z ľadu alebo prachu.
Obrázky a informácie o misii Cassini nájdete na stránkach http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D. C. Orbiter Cassini bol navrhnutý, vyvinutý a zostavený v JPL.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
