Od svojho historického preletu s Plutom v júli 2015, New Horizons misia sa púšťa ďalej do vonkajšej slnečnej sústavy. Keď bola kozmická loď stále zdravá a jej systém bol funkčný, misia sa rozšírila o prieskum ďalších objektov Kuiper Belt Objects (KBO). Prvým cieľom tejto časti svojej misie je KBO známy ako 2014 MU69, ktorý New Horizons sa v súčasnosti vydáva na cestu.
NASA v minulosti verila, že tento objekt predstavuje guľový kúsok ľadu a skaly s priemerom 18–41 km (10–30 míľ). Najnovšie pozorovanie okultizácie však viedlo New HorizonTím dospel k záveru, že MU69 môže byť v skutočnosti veľkým objektom, ktorý z neho bol vyňatý („extrémne prelátový sféroid“) alebo dvoma objektmi obiehajúcimi veľmi blízko seba alebo dotýkajúcimi sa - aka. binárny kontakt alebo kontakt.
V roku 2015 bol MU69 identifikovaný ako jeden z dvoch potenciálnych cieľov pre rok 2007 New Horizons a tím NASA ho odporučil tím misijných vied. Bola vybraná z dôvodu obrovských príležitostí na výskum, ktorý predložila. Ako Alan Stern, hlavný vyšetrovateľ (PI) pre New Horizons misia v Juhozápadnom výskumnom ústave (SwRI), v tom čase uvedená:
„Rok 2014 MU69 je skvelou voľbou, pretože práve Decadal Survey nás žiadal, aby sme preleteli práve týmto typom starodávneho KBO, ktorý sa vytvoril tam, kde teraz obieha. Navyše, toto KBO stojí menej paliva na dosiahnutie [ako iné kandidátske ciele], ponechanie viac paliva na prelet, pomocnú vedu a väčšie rezervy paliva na ochranu pred nepredvídanými. “
Posledné pozorovanie KBO sa uskutočnilo 17. júla 2017, keď objekt prešiel pred hviezdou. Tím tímu New Horizon tak mohol zmerať výsledný pokles svetelnosti hviezdy - aka. okultácia - pomocou série ďalekohľadov, ktoré nasadili do vzdialenej časti Argentíny v Patagónii. Tieto druhy pozorovaní sa vykonávajú pravidelne, aby sa získali odhady veľkosti a polohy asteroidu.
V prípade oklúzie MU69 bol tím New Horizons schopný získať dôležité údaje, ktoré pomôžu plánovačom misií vykresliť trajektóriu ich letu. Dáta navyše odhalili veci o veľkosti, tvare, obežnej dráhe MU69 a prostredí, ktoré ich obklopuje. Z tohto dôvodu tím začal skúmať predchádzajúce odhady veľkosti a tvaru objektu.
Na základe svojich nových pozorovaní sú presvedčení, že objekt nie je dlhší ako 30 km (20 míľ), ak ide o sferoid extrémneho prolate. Ak je však binárny, predpokladá sa, že dva predmety, z ktorých pozostáva, merajú každý priemer asi 15 - 20 km (9 - 12 míľ). Alan Stern rozšíril tieto nové zistenia v nedávnom tlačovom vyhlásení agentúry NASA a uviedol:
„Tento nový nález je jednoducho veľkolepý. Tvar MU69 je skutočne provokatívny a mohol by znamenať ďalší prvý krok pre New Horizons, ktorý ide na binárny objekt v Kuiperovom páse. Nemohol som byť spokojnejší s výsledkami okultácie, ktoré sľubujú vedeckú bonanzu pre prelety. “
Nedávna hviezdna oklúzia bola tretím z troch pozorovaní uskutočnených pre New Horizons poslanie. Na prípravu na podujatie New Horizons Tím odcestoval 3. júna do Argentíny a Južnej Afriky. 10. júla, týždeň pred okultizáciou, poskytlo letecké štúdium NASA Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) podporu štúdiom priestoru okolo MU69.
So svojím 2,5 m (100-palcovým) ďalekohľadom SOFIA hľadala úlomky, ktoré by mohli predstavovať riziko New Horizons kozmická loď, pretože odlieta za menej ako 17 mesiacov. V neposlednom rade sa tím tiež spoliehal na údaje poskytnuté Hubbleovým vesmírnym teleskopom agentúry NASA a satelitom Gaia ESA, aby vypočítal a určil, kde by MU69 vrhal tieň na zemský povrch.
Vďaka ich pomoci, New Horizons Tím presne vedel, kde bude okultný tieň a podľa toho si zostavil svoju „plotovú líniu“ malých mobilných ďalekohľadov. Marc Buie - spoluřešiteľ New Horizons - bol zodpovedný za vedenie pozorovacej kampane. Ako vysvetlil, údaje, ktoré poskytla, budú veľmi užitočné pri plánovaní preletu, ale tiež naznačili, že by v budúcnosti mohli byť prekvapením:
„Tieto vzrušujúce a záhadné výsledky už boli kľúčové pre naše plánovanie misií,“ povedal, „ale tiež zvyšujú záhady okolo tohto cieľa, ktoré vedú k stretnutiu s MU69 v New Horizons, ktoré je teraz menej ako 17 mesiacov.“
Lietadlo s MU69 je naplánované na 1. januára 2019 a bude najďalej vzdialeným preletom v histórii vesmírneho prieskumu. Okrem toho, že 1,6 miliardy km (1 miliarda mi) od Pluta, New Horizonskozmická loď bude 6,5 miliárd km (4 miliardy míľ) od Zeme! Okrem toho sa očakáva, že vôbec prvá štúdia KBO prinesie fantastické vedecké údaje a povie nám veľa o formovaní a vývoji našej slnečnej sústavy.
