V sedemdesiatych rokoch minulého storočia bol systém Jupiter skúmaný sledom robotických misií, počínajúc Priekopník 10 a 11 misie v rokoch 1972/73 a Voyager 1 a2 misií v roku 1979. Tieto misie okrem iných vedeckých cieľov zachytili aj snímky ľadových povrchových prvkov Európy, ktoré viedli k teórii, podľa ktorej má Mesiac vnútorný oceán, ktorý by mohol viesť k životu.
Odvtedy astronómovia tiež našli náznaky toho, že medzi týmto vnútorným oceánom a povrchom dochádza k pravidelným výmenám, čo zahŕňa dôkaz aktivity chumáčov zachytených Hubbleov vesmírny teleskop, A nedávno vedci tímu NASA študovali podivné prvky na európskom povrchu a vytvorili modely, ktoré ukazujú, ako si vnútorný oceán v priebehu času vymieňa materiál s povrchom.
Štúdia, ktorá sa nedávno objavila v USA Geofyzikálny výskumný list pod názvom „Tvorba pásma a interakcia oceán - povrch na Európe a Ganymede“, viedli Samuel M. Howell a Robert T. Pappalardo - dvaja vedci z laboratória pohonu NASA Jet. Tím pre štúdium preskúmal Ganymede aj Europa, aby zistil, čo povrchové znaky mesiacov naznačujú, ako sa časom menili.
Použitím rovnakých dvojrozmerných numerických modelov, ktoré vedci použili na vyriešenie záhad o pohybe v zemskej kôre, sa tím sústredil na lineárne prvky známe ako „pásma“ a „drážkové pruhy“ na Európe a Ganymede. Znaky sa už dlho považovali za tektonické, keď čerstvé povrchy morskej vody stúpali na povrch a zamrzli nad predtým uloženými vrstvami.
Prepojenie medzi týmito procesmi vytvárania pásov a výmen medzi oceánom a povrchom však doteraz zostalo nepolapiteľné. Na riešenie tohto problému tím použil svoje dvojrozmerné numerické modely na simuláciu poruchy a konvekcie ľadových škrupín. Ich simulácie tiež produkovali prekrásnu animáciu, ktorá sledovala pohyb „fosílneho“ oceánskeho materiálu, ktorý stúpa z hlbín, zamŕza do základne ľadový povrch a časom ho deformuje.
Zatiaľ čo biela vrstva na vrchu je povrchovou kôrou Európy, farebný pás v strede (oranžový a žltý) predstavuje silnejšie časti ľadovej pokrývky. Gravitačné interakcie s Jupiterom časom spôsobujú deformáciu škrupiny ľadu, oddeľovanie vrchnej vrstvy ľadu od seba a vytváranie chýb na hornom ľade. V spodnej časti je mäkší ľad (sivozelená a modrá), ktorý sa začína strhnúť, keď sa horné vrstvy oddeľujú.
To spôsobuje, že voda z vnútorného oceánu Európy, ktorá je v kontakte s mäkšími spodnými vrstvami ľadovej škrupiny (predstavovaná bielymi bodkami), sa mieša s ľadom a pomaly sa dopravuje na povrch. Ako vysvetľujú vo svojom dokumente, proces, v ktorom sa tento „fosílny“ oceánsky materiál zachytí v ľadovej škrupine Európy a pomaly stúpa na povrch, môže trvať stovky tisíc rokov alebo viac.
Ako uvádzajú vo svojej štúdii:
„Zistili sme, že rôzne typy pásov sa tvoria v spektre extenzívnych terénov korelujúcich s pevnosťou litosféry, riadenou hrúbkou litosféry a súdržnosťou. Ďalej zistíme, že hladké pruhy vytvorené v slabej litosfére podporujú expozíciu fosílneho oceánu na povrchu. “
V tomto ohľade, keď sa tento fosílny materiál dostane na povrch, funguje ako akýsi geologický záznam, ktorý ukazuje, ako bol oceán pred miliónmi rokov a nie ako dnes. Toto je určite dôležité, pokiaľ ide o budúce misie v Európe, ako sú NASA Europa Clipper poslanie. Táto kozmická loď, ktorá sa má spustiť niekedy v roku 2020, bude ako prvá študovať výlučne Európu.
Okrem skúmania zloženia európskeho povrchu (čo nám povie viac o zložení oceánu), bude kozmická loď študovať aj povrchové znaky, aby zistila známky súčasnej geologickej činnosti. Okrem toho má misia v úmysle hľadať v povrchovom ľade kľúčové zlúčeniny, ktoré by naznačovali možnú prítomnosť života v interiéri (t. J. Biosignatúry).
Ak to, čo naznačuje táto najnovšia štúdia, je pravdou, potom ľad a zlúčeniny, ktoré bude Europa Clipper skúmať, budú v podstate „fosílie“ zo stoviek tisíc alebo dokonca miliónov rokov. Stručne povedané, akékoľvek biomarkery, ktoré kozmická loď detekuje - t. J. Známky potenciálneho života - budú v podstate datované. To nás však nemusí odradzovať od vysielania misií do Európy, pretože by to bol priekopnícky dôkaz o minulom živote a je dobrým náznakom toho, že tam dnes život existuje.
Ak je to niečo, robí to dôvod pre landera, ktorý môže skúmať chocholy Európy alebo možno dokonca aj európsku ponorku (kryobot), o to nevyhnutnejšie! Ak je pod ľadovým povrchom Európy život, sme odhodlaní ho nájsť - za predpokladu, že ho počas procesu neznečistíme!
