Všetci sme videli obrázky erupcie pozemských sopiek z vesmíru a dokonca erupcie na Jupiterovom mesiaci Io vo vonkajšej slnečnej sústave, bolo by však možné odhaliť erupčnú sopku na exoplanete? Astronómovia tvrdia, že odpoveď je áno! (s niekoľkými upozorneniami)
Bude to desaťročia, kým budú ďalekohľady schopné vyriešiť aj tie najhrudšie povrchové prvky skalnatých extrasolárnych planét, takže sa nedržíte dychu pre ohromujúce fotografie mimozemských sopiek mimo našej slnečnej sústavy. Astronómovia však už dokázali pomocou spektroskopie zistiť zloženie atmosféry exoplanet a skupina teoretikov v Harvard-Smithsonianovom centre pre astrofyziku si myslí, že podobná technika by mohla odhaliť atmosférický podpis exo erupcií.
Zozbieraním spektier tesne pred a hneď po planéte za jej hviezdou môžu astronómovia odpočítať spektrum hviezdy a izolovať signál od atmosféry planéty. Len čo sa to stane, môžu hľadať dôkazy o molekulách bežných pri sopečných erupciách. Modely naznačujú, že oxid siričitý je najlepším kandidátom na detekciu, pretože sopky ho produkujú v obrovských množstvách a vydrží dlho v atmosfére planéty.
Napriek tomu to nebude ľahké.
"Potrebovali by ste niečo skutočne zemetrasenie, erupciu, ktorá do atmosféry vrhla veľa plynov," uviedla Smithsonianská astronómka Lisa Kaltenegger. "Pomocou vesmírneho teleskopu James Webb sme mohli zistiť erupciu 10 až 100-násobku veľkosti Pinatubo pre najbližšie hviezdy," dodala.
V roku 1991 Mount Pinatubo na Filipínach priviedol do stratosféry 17 miliónov ton oxidu siričitého. Sopečné erupcie sú zoradené podľa indexu sopečnej výbušnosti (VEI). Pinatubo bol zaradený medzi „kolosálne“ (VEI zo 6) a najväčšou erupciou v zaznamenanej histórii bola „super-kolosálna“ udalosť Tambora v roku 1815. Pri VEI 7 bola asi 10-krát väčšia ako Pinatubo. Ešte väčšie erupcie (viac ako 100-krát väčšie ako Pinatubo) na Zemi nie sú neslýchané: geologické dôkazy naznačujú, že za posledných 36 miliónov rokov došlo k 47 takým erupciám, vrátane erupcie kaldery Yellowstone asi pred 600 000 rokmi.
Najlepšími kandidátmi na detekciu extrasolárnych sopiek sú superzeme obiehajúce okolo nej, matné hviezdy, ale Kaltenegger a jej kolegovia zistili, že je možné zistiť sopečné plyny na akejkoľvek planéte podobnej Zemi až do vzdialenosti 30 svetelných rokov. Teraz musia počkať, kým sa v roku 2014 spustí vesmírny teleskop Jamesa Webba, aby otestovali svoju predpoveď.
