Vedci z kanadskej univerzity McGill prvýkrát ukázali, ako by bolo možné použiť existujúcu technológiu na priame odhalenie života na Marse a na iných planétach. Tím vykonal testy v kanadskej vysokej arktickej oblasti, ktorá je blízkou obdobím marťanských podmienok. Ukázali, ako dokážu detekovať a sekvenovať mimozemské mikroorganizmy nízkotlakové nízkoenergetické prístroje. Svoje výsledky prezentovali v časopise Frontiers in Microbiology.
Získanie vzoriek späť do laboratória na testovanie je na Zemi časovo náročný proces. Pridajte ťažkosti s návratom vzoriek z Marsu alebo z Ganymede alebo iných svetov v našej slnečnej sústave a hľadanie života vyzerá ako skľučujúca úloha. Hľadanie života inde v našej slnečnej sústave je hlavným cieľom dnešnej vesmírnej vedy. Tím v spoločnosti McGill chcel ukázať, že prinajmenšom koncepčne možno vzorky testovať, sekvenovať a pestovať in situ na Marse alebo na iných miestach. A vyzerá to, že uspeli.
Nedávne a súčasné misie na Mars skúmali vhodnosť Marsu na celý život. Nemajú však schopnosť hľadať život sám. Naposledy bola misia Mars navrhnutá na priame hľadanie života v sedemdesiatych rokoch, keď na povrch pristáli misie Viking 1 a 2 agentúry NASA. Nebol zistený žiadny život, ale o desaťročia neskôr ľudia stále diskutujú o výsledkoch týchto misií.
Ale Mars sa zohrieva, obrazne povedané, a sofistikovanosť misií na Mars neustále rastie. Vďaka misiám s posádkou na Mars je pravdepodobné, že v nie príliš vzdialenej budúcnosti sa tím v McGill teší na vývoj nástrojov na hľadanie života v tejto oblasti. Zamerali sa na miniatúrnu, ekonomickú a nízkoenergetickú technológiu. Väčšina súčasnej technológie je príliš veľká alebo náročná na to, aby mohla byť užitočná pri misiách na Mars alebo na miestach, ako sú Enceladus alebo Europa, obe budúce destinácie v rámci Search for Life.
„K dnešnému dňu tieto nástroje zostávajú vysoko masívne, veľké a majú vysoké energetické požiadavky. Takéto nástroje sú úplne nevhodné na misie do miest, ako sú Európa alebo Enceladus, pre ktoré je pravdepodobné, že balíčky s pevninou budú prísne obmedzené. “
Tím vedcov z McGill, medzi ktoré patria profesori Lyle Whyte a Dr. Jacqueline Goordial, vyvinul to, čomu hovoria „platforma detekcie života (LDP).“ Platforma je modulárna, takže rôzne nástroje je možné vymieňať v závislosti od poslania. požiadavky, alebo ako sa vyvíjajú lepšie nástroje. V súčasnej dobe môže platforma detekcie života kultivovať mikroorganizmy zo vzoriek pôdy, hodnotiť mikrobiálnu aktivitu a sekvenovať DNA a RNA.
K dispozícii sú už nástroje, ktoré dokážu robiť to, čo LDP dokáže, ale sú objemné a na prevádzku potrebujú viac energie. Nie sú vhodné pre misie do vzdialených cieľov, ako sú Enceladus alebo Europa, kde podmorské oceány môžu mať život. Ako autori vo svojej štúdii tvrdia: „K dnešnému dňu tieto nástroje zostávajú veľkou hmotnosťou, veľkou veľkosťou a majú vysoké energetické požiadavky. Takéto nástroje sú úplne nevhodné na misie do miest, ako sú Európa alebo Enceladus, pre ktoré je pravdepodobné, že balíčky s pevninou budú prísne obmedzené. “
Kľúčovou súčasťou systému je miniaturizovaný prenosný sekvencer DNA nazývaný Oxford Nanopore MiniON. Tím vedcov v pozadí tejto štúdie bol prvýkrát schopný ukázať, že MiniON môže skúmať vzorky v extrémnych a vzdialených prostrediach. Ukázali tiež, že v kombinácii s inými nástrojmi dokáže zistiť aktívny mikrobiálny život. Výskumy uspeli v izolácii mikrobiálnych extrémofilov, detekcii mikrobiálnej aktivity a sekvenovaní DNA. Veľmi pôsobivé.
Pre platformu detekcie života sú to prvé dni. Systém vyžadoval pri týchto testoch praktickú prevádzku. Ukazuje však dôkaz koncepcie, dôležitej fázy každého technologického rozvoja. „Od ľudí sa vyžadovalo, aby v tejto štúdii vykonávali veľa experimentov, zatiaľ čo misie na zisťovanie života na iných planétach budú musieť byť robotické,“ hovorí Dr. Goordial.
"Od ľudí sa vyžadovalo, aby v tejto štúdii vykonávali väčšinu experimentov, zatiaľ čo misie detekcie života na iných planétach budú musieť byť robotické." - Dr. J. Goordial
Systém v súčasnej podobe je užitočný tu na Zemi. Rovnaké veci, ktoré mu umožňujú hľadať a sekvenovať mikroorganizmy v iných svetoch, ho robia vhodným pre tú istú úlohu tu na Zemi. „Typy analýz, ktoré vykonáva naša platforma, sa zvyčajne vykonávajú v laboratóriu po odoslaní vzoriek späť z terénu,“ hovorí Dr. Goordial. Vďaka tomu je systém žiaduci na štúdium epidémií vo vzdialených oblastiach alebo v rýchlo sa meniacich podmienkach, kde môže byť preprava vzoriek do vzdialených laboratórií problematická.
Toto je veľmi vzrušujúce obdobie vo vyhľadávaní života v našej slnečnej sústave. Ak alebo keď objavíme mikrobiálny život na Marse, v Európe, v Enceladuse alebo v inom svete, pravdepodobne sa to urobí roboticky pomocou zariadenia podobného LDP.
