Pred niekoľkými nocami chlad medzihviezdneho priestoru ochladzoval krajinu, pretože teploty výrazne klesli pod nulu. Zdalo sa, že rastú jasnejšie, keď vzduch stúpne.
Medzi týmito známymi súhvezdiami ako rieka sa v zime preliala Mliečna dráha. Názov bol vždy trochu mätúci, pretože sa vzťahuje na mliečny pás svetla a samotnú galaxiu. Každá jedna hviezda, ktorú vidíte v noci, patrí do našej galaxie, splošteného disku so 100 000 svetelnými rokmi, ktorý scintiluje s vyše 400 miliardami slnečných lúčov.
Zem, slnko a planéty sa zhlukujú v strednej rovine disku, takže keď sa pozrieme priamo do nej, hustota hviezd sa hromadí po tisíce svetelných rokov, aby vytvorila hustý pásik cez oblohu. Pretože väčšina hviezd je veľmi vzdialená, a preto sú slabé, nemožno ich vidieť voľným okom individuálne. Zmiešajú sa, aby poskytli Mliečnej dráhe mliečny alebo hmlistý vzhľad.
V snehovej búrke ľahko rozoznávame jednotlivé snehové vločky padajúce pred našu tvár, ale pri pohľade do diaľky sa vločky spájajú a vytvárajú bielu hmlu. Vymeňte snehové vločky za hviezdy a máte Mliečnu cestu - s upozornením. Keby sme žili v strede našej galaxie, obloha by bola mliečna s hviezdami vo všetkých smeroch, presne ako tá snehová búrka, ale keďže Slnko zaberá rovnú rovinu, vyzerajú ako silné, keď je naša priamka zameraná pozdĺž rovníka galaxie. Pozerajte sa nad a pod disk a hviezdy sa rýchlo stenčujú, keď náš zrak preniká cez rovinu galaxie do medzigalaktického priestoru.
Keby ste sa mohli vznášať vo vesmíre v určitej vzdialenosti od brilantnej gule Zeme, videli by ste, že kapela Mliečnej dráhy prechádza nad, okolo a pod vami ako obrovský hula-obruč. Späť na zemi vidíme v priebehu roka iba asi dve tretiny kapely. Druhá tretina je pod horizontom a je viditeľná iba z opačnej pologule, čo poskytuje ďalší dobrý dôvod na uskutočnenie tejto cesty na Tahiti alebo Ayers Rock v Austrálii.
Málokto pozná zimnú verziu Mliečnej dráhy, ktorá stojí nad juhovýchodným obzorom okolo 10:30 - 11:00. miestny čas v noci bez mesiaca na začiatku decembra. Žiadne prekvapenie, vzhľadom na to, že sa ťažko porovnáva s jasom letnej verzie. To má veľa spoločného s tým, kde sa Slnko nachádza vo vnútri galaxie, asi 30 000 svetelných rokov od centra alebo viac ako do polovice k okraju.
Počas neskorých jesenných a zimných nocí čelí naša planéta vonkajším predmestiam a krajine galaxie, kde hviezdy stenčujú, až kým nedajú prednosť relatívne bezhviezdnemu medzigalaktickému priestoru. Anticentrum Mliečnej cesty leží skutočne neďaleko hviezdy El Nath (Beta Tauri), kde sa Taurus stretáva s Aurigu. Zatiaľ čo hmlistý pás Mliečnej dráhy je stále viditeľný cez Aurigu a Taurus, je tenký a anemický v porovnaní s letnými billowymi mrakmi.
Pri súmraku v júli a auguste smerujeme k stredu galaxie, kde sa hviezdy, hviezdne oblaky a hmloviny v hodnote 30 000 svetelných rokov hromadí, aby vyhrali Mliečnu cestu do letných večerov v jasnú, mohutnú klenbu v porovnaní s tenkou zimou.
Zimná Mliečna dráha začína východne od brilantného Siriusa a pasie sa na východnú stranu Orionu, potom vystúpi do Blíženca a Aurigy a vykĺzne na západnú oblohu k Cassiopeiovmu „W“. Ďalekohľady a ďalekohľady ho rozdeľujú na jednotlivé hviezdy a zhluky hviezd a pomáhajú nám oceniť, aké skutočne krásne a bohaté miesto je náš galaktický domov.
Málo pamätihodností, ktoré nás ohromujú rozsahom a mierou, v ktorej žijeme, než keď sme mlčali zimnú noc, keď sme videli mliečnu cestu pod temnou oblohou. Predstavte si Zem a seba samých ako členov tohto žiariaceho koberca hviezd. Keď sa už nemôžete ochladiť, užite si príjemné potešenie vstúpiť dovnútra, aby ste sa rozbalili a zahriali. Boli ste na dlhej ceste.
