Umelecká ilustrácia nebezpečného asteroidu smerovala na Zem.
(Obrázok: © Európska vesmírna agentúra)
Ľudstvo musí zintenzívniť svoju hru na lov asteroidov.
K dnešnému dňu si astronómovia všimli viac ako 8 000 asteroidov blízkej Zeme, ktoré sú široké najmenej 460 stôp (140 metrov) - dosť veľké na to, aby zlikvidovali celý štát, ak by na svojej krížovej hlave umiestnili našu planétu. Znie to ako dobrý pokrok, kým neuvažujete, že je to len asi jedna tretina z 25 000 takýchto vesmírnych hornín, o ktorých sa predpokladá, že sa priblížia v okolí Zeme.
„Stále existujú dve tretiny tejto populácie,“ uviedla počas prezentácie minulý týždeň v pracovnej skupine agentúry Future In-Space Operations Lindley Johnson, referentka pre planétu v ústredí NASA vo Washingtone, D.C. "Takže máme spôsoby, ako ísť." [Na obrázkoch: Potenciálne nebezpečné asteroidy]
Objekt blízko Zeme (NEO) je čokoľvek, čo sa nachádza vo vzdialenosti asi 50 miliónov kilometrov od obežnej dráhy našej planéty. Celková populácia NEO je takmer nepochopiteľne veľká; pravdepodobne je niekoľko desiatok miliónov takýchto vesmírnych hornín s priemerom 10 až 20 metrov (33 až 65 stôp), uviedol Johnson.
Asteroidy tejto relatívne malej veľkosti môžu spôsobiť lokálne poškodenie. Napríklad vedci tvrdili, že objekt, ktorý vo februári 2013 explodoval nad ruským mestom Čeľabinsk, ktorý rozbil tisíce okien a zranil viac ako 1200 ľudí, meria asi 62 metrov (19 metrov).
Ale naozaj znepokojujúce asteroidy sú tie veľké. Takže v 90. rokoch nariadil Kongres NASA, aby našla 90 percent NEO s priemerom najmenej 0,6 km (1 kilometer) - mandát, ktorý vesmírna agentúra splnila v roku 2010. V súčasnosti je známych 887 z týchto horninových vesmírnych hornín. a možno len asi 50 zostane objavených, povedal Johnson. (Žiadny z katalogizovaných monštier nepredstavuje hrozbu pre Zem v dohľadnej budúcnosti.)
V roku 2005 dostala organizácia NASA ďalšie pokyny od zákonodarcov: Do konca roku 2020 zaznamenala 90 percent všetkých 460 stôp NEO a viac. V tomto bode je jasné, že agentúra tento ambiciózny termín nesplní. A získanie takej podrobnej informácie o populácii NEO si bude vyžadovať spustenie špecializovanej vesmírnej misie na lov asteroidov podľa štúdie, ktorú zadala NASA a ktorá bola uverejnená v septembri 2017.
Vesmírny ďalekohľad pre takúto misiu by v ideálnom prípade zriadil obchod v mieste Lagrange 1, gravitačne stabilnom mieste vzdialenom asi 1,5 milióna km od našej planéty, a naskenoval by nebesia pomocou infračerveného svetla pomocou ďalekohľadu najmenej 1,6. Šírka nôh (0,5 m) bola zistená v štúdii. Pozorovania takejto misie v kombinácii s príspevkami pozemných ďalekohľadov by pravdepodobne mohli za desať rokov zabaliť potrebný počet 460 pätíkov, uviedol Johnson.
NASA už pracuje na takom vesmírnom projekte - koncepčnej misii s názvom Objektová kamera pre blízku Zem (NEOCam). NEOCam bol jedným z piatich finalistov pre ďalšiu príležitosť na spustenie programu Discovery Program NASA, ktorý financuje relatívne lacné a vysoko zamerané misie. NEOCam nakoniec prišiel o to miesto - NASA si vybrala ďalšie dve misie študujúce asteroidy, nazvané Lucy a Psyche -, ale dostalo sa to na ďalší rok.
Stále existuje nádej, že jedného dňa bude NEOCam lietať, povedal Johnson.
„Prevzali sme to do programu Planetárnej obrany,“ uviedol. „Všetko, čo nám chýba [je], je celý rozpočet, ktorý by mohol dať takúto misiu - vesmírny prieskum, ktorý sa dôrazne odporúča a je pre naše budúce kapacity veľmi potrebný -“ [Fotografie: Asteroidy v hlbokom vesmíre]
Životaschopný plán planétovej obrany si samozrejme vyžaduje viac než len detekciu asteroidov; ľudstvo tiež musí byť schopné odvrátiť akékoľvek nebezpečné vesmírne horniny, ktoré smerujú na našu cestu.
NASA a jej partneri na celom svete pracujú aj na možných riešeniach tohto problému. Napríklad, NASA si kladie za cieľ spustiť misiu s názvom Test dvojitého asteroidu presmerovania (DART) v roku 2020. Ak všetko pôjde podľa plánu, v októbri 2022 sa DART vrhne na 500-stopový (150 m) mesiac asteroidu (65803) Didymos, ktorý sám meria naprieč asi 2 600 stôp (800 m). Tento dopad zmení obežnú dráhu „Didymoonu“ spôsobom, ktorý by mali teleskopy Zeme zistiť, uviedli predstavitelia NASA.
DART bude ukážkou deformačnej stratégie „kinetického nárazového telesa“. NASA tiež plánovala v nasledujúcich rokoch vyskúšať techniku „gravitačného traktora“ - pomocou sondy na prelietanie asteroidov pomocou gravitačných síl v kurze asteroidov - ako súčasť agentúry Asteroid Redirect Mission (ARM). Biely dom však v minuloročnej žiadosti o federálny rozpočet vynuloval financovanie ARM a táto misia už nie je.
Existuje ešte jeden možný spôsob, ako vyradiť prichádzajúci asteroid, a to sa stalo slávnym filmom Armageddon z roku 1998. Odstreľovanie vesmírnej horniny od seba pomocou nového jadra by nemalo byť prvou voľbou väčšiny vedcov alebo tvorcov politiky, ale také extrémne opatrenie môže byť jediný spôsob, ako sa vysporiadať s veľkým vesmírnym kameňom zisteným s malým časom dodania. (A mimochodom by to bola robotická misia; na vykonanie úlohy by ste nepotrebovali vesmírneho kovboja ako Bruce Willis.)
Takáto prípravná práca by nemala neprimerane znepokojovať verejnosť, zdôraznil Johnson; pravdepodobnosť, že veľký asteroid zasiahne Zem, je na každodennej báze veľmi nízka.
„Toto sú veľmi zriedkavé udalosti,“ povedal. „Sú to však aj udalosti, ktoré, ak nenájdeme túto populáciu, sa môžu vyskytnúť každý deň.“
