Keď NASA pošle astronautov späť na Mesiac a na Mars, Viacúčelové posádkové vozidlo Orion (MPCV) ich zavedie. S cieľom postaviť tieto kozmické lode budúcej generácie uzavrela zmluvu s NASA Lockheed Martin. V kombinácii s masívnym Vesmírny systém (SLS), Orion kozmická loď umožní po prvýkrát za viac ako 50 rokov dlhodobé misie po obežnej dráhe Low Earth Orbit (LEO).
NASA a Lockheed Martin v pondelok 23. septembra oznámili, že uzavreli zmluvu na výrobu a prevádzku šiestich misií pomocou Orion kozmická loď s možnosťou výroby celkom až dvanástich. To spĺňa požiadavky projektu Artemis agentúry NASA a otvára sa možnosť ďalších misií do destinácií, ako je Mars a ďalšie miesta v kozmickom priestore.
Orion koncepcia bola predstavená 14. januára 2004, krátko po nehode s Raketoplán Columbia, V tom čase Orion bol známy ako Prieskumné vozidlo posádky (CEV). Zámerom bolo nahradiť starnúcu flotilu raketoplánu a slúžiť ako nástupca Príkazový a servisný modul Apollo (CSM), ktorý v rokoch 1969 až 1972 odviedol astronautov na Mesiac.
O rok neskôr bol CEV zlúčený do programu konštelácie NASA (2005 - 2010) a premenovaný na Prieskumné vozidlo posádky Orion (a neskôr Orion MPCV). Do roku 2009 Orion začal sa testovať, najskôr testom zotavenia po výpadku a potom testom spustenia, aby sa overili jeho systémy a výkon. O rok neskôr by sa návrh stal ústredným prvkom vízie NASA vykonávať pravidelné misie na ISS, na Mesiac a Mars.
V súčasnosti NASA plánuje používať Orion kapsula, ktorá pošle prvú ženu a ďalšieho muža na Mesiac do roku 2024 (Artemis III). Po uzavretí zmluvy na dodávku ďalších šiestich vozidiel je táto vízia o krok bližšie k tomu, aby sa stala realitou. Rick Ambrose, výkonný viceprezident spoločnosti Lockheed Martin Space, žiarivo hovoril o zmluve a partnerstve, ktoré predstavuje v nedávnej tlačovej správe spoločnosti:
„Táto zmluva jasne ukazuje záväzok NASA nielen voči Orionu, ale aj voči Artemis a jeho odvážnemu cieľu poslať ľudí na Mesiac v nasledujúcich piatich rokoch. Rovnako sme odhodlaní Orion a Artemis vyrábať tieto vozidlá so zameraním na náklady, harmonogram a úspech misie. “
Zmluva NASA podpísaná so spoločnosťou Lockheed - zmluva o výrobe a prevádzke Orion (OPOC) - je zmluva na dobu neurčitú, neurčitú kvantitu (IDIQ), ktorá špecifikuje dodanie 6 až 12 kozmických lodí Orion do 30. septembra 2030. NASA spočiatku objednal tri Orion kozmická loď na uskutočnenie misií Artemis III prostredníctvom misií s posádkou V na lunárny povrch, ku ktorým došlo v rokoch 2024 až 2026 - za 2,7 miliardy dolárov.
Do roku 2022 plánuje NASA nariadiť ďalšie tri na uskutočnenie misií VI-VIII (za ďalších 1,9 miliárd dolárov), ktoré sa podľa plánu plánujú spustiť v rokoch 2026 až 2028. Ako uviedol správca NASA Jim Bridenstine v tlačovej správe NASA:
„Táto zmluva zabezpečuje výrobu Orionu v priebehu nasledujúceho desaťročia, čím demonštruje záväzok NASA vytvoriť udržateľnú prítomnosť na Mesiaci, aby priniesla nové poznatky a pripravila sa na vyslanie astronautov na Mars. Orion je vysoko schopná, najmodernejšia kozmická loď navrhnutá špeciálne pre vesmírne misie s astronautmi a neoddeliteľnou súčasťou infraštruktúry NASA pre misie Artemis a budúce skúmanie slnečnej sústavy. “
Táto udržateľná prítomnosť zahŕňa bránu Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) navrhovanú NASA, modulárnu vesmírnu stanicu, ktorá bude doručená na obežnú dráhu okolo Mesiaca pomocou SLS a Orion v nasledujúcich rokoch. Lunárna brána bude tiež slúžiť ako centrum pre budúce misie na Mars, akonáhle bude s ňou integrovaná Deep Space Transport (DST).
Niektoré súčasti kozmických lodí, ktoré už boli navrhnuté a kvalifikované pre Orion bude poskytnutá aj na používanie brány. Tým sa vylúči potreba, aby program Gateway vyvíjal a kvalifikoval podobné komponenty, čo pomôže znížiť celkové náklady na vývoj. Toto je rozhodujúce vzhľadom na súčasné obavy z rozpočtu, ktoré viedli niektorých k otázkam, či bude lunárna brána zrušená.
Ďalšie opatrenia na zníženie nákladov zahŕňajú pokročilé výrobné technológie, hromadné nákupy materiálu a komponentov, zrýchlenú kadenciu misií a skutočnosť, že moduly a systémy posádky Orion sú opätovne použiteľné. Ako Mike Hawes, programový manažér Orion pre Lockheed Martin Space, osvedčil:
„Dozvedeli sme sa veľa o tom, ako navrhnúť a vyrobiť lepšiu Orion - napríklad navrhovanie pre opakované použitie, použitie rozšírenej reality a výrobu aditív - a túto skutočnosť aplikujeme na túto ďalšiu sériu vozidiel. Kľúčom k úspechu programu Artemis bude zníženie nákladov a ich efektívnejšia a rýchlejšia výroba. Musíme si tiež uvedomiť, aký jedinečný je Orion. Je to vesmírna loď ako nikto iný. Navrhli sme to tak, aby robilo veci, ktoré nemôže robiť žiadna iná kozmická loď, choďte na miesta, kde nebol žiaden astronaut, a vezmite nás do novej éry ľudského hlbokého prieskumu vesmíru. “
V júli, počas pamätného ceremoniálu pri príležitosti 50. výročia pristátia na Mesiaci Apolla 11, predstavil VP Mike Pence kapsulu Orion, ktorá sa použije na Artemis I poslanie. Dátum začatia tejto misie zostáva TBD z dôvodu oneskorení pri výrobe SLS. Očakáva sa však, že tento nevyvrátený let (ktorý bude lietať okolo Mesiaca a uvoľňovať užitočné zaťaženie CubeSats) sa uskutoční koncom roku 2021.
NASA sa každým krokom približuje k dlho očakávanému návratu na Mesiac. A ak všetko pôjde podľa plánu, tentoraz prinesú infraštruktúru a komponenty, ktoré ľuďom umožnia zostať tam.
