14. januára kozmická loď MESSENGER preletla iba 200 kilometrov (124 míľ) nad povrchom ortuti v prvých troch preletoch planéty. Vybavenie sondy zhromažďovalo údaje o minerálnom a chemickom zložení povrchu ortuti, jej magnetickom poli, topografii povrchu a interakciách so slnečným vetrom. „Bolo to fantastické,“ povedal Michael Paul, inžinier misie. "Boli sme bližšie k povrchu ortuti ako Medzinárodná vesmírna stanica je k Zemi."
Najbližší prístup bol na nočnej strane planéty, na strane odvrátenej od Slnka a kozmická loď letela v oblasti pozdĺž rovníka. Vedecké výsledky budú k dispozícii verejnosti na konci januára.
"Inžinieri a operátori v priebehu niekoľkých sekúnd odobrali ohromný výkon a získali a uzamkli downlinkový signál z kozmickej lode, čím pre tím Radio Science poskytli potrebné Dopplerove merania." uviedol inžinier misijného systému MESSENGER Eric Finnegan z laboratória Applied Physics Lab v Laurel v Marylande. "Kozmická loď pokračuje v zbieraní snímok a iných vedeckých meraní z planéty, keď teraz ortuť opúšťame osvetlenú stranu a prvýkrát dokumentujeme predtým neviditeľný povrch planéty."
Signál z kozmickej lode je sledovaný prostredníctvom Deep Space Network, medzinárodnej siete antén, ktorá podporuje vesmírne misie.
Okrem pondelkového stretnutia má MESSENGER v októbri a septembri 2009 opäť naplánovať prechod na ortuť. Pomocou ťahu gravitácie planéty ju privedie na miesto, kde sa má začať plánovaná celoročná obežná dráha planéty v marci 2011. V čase misie Vedci tiež dúfajú, že dostanú odpovede na otázku, prečo je ortuť tak hustá, ako aj na určenie jej geologickej histórie a štruktúry jadra bohatého na železo a ďalších otázok.
MESSENGER je skratka pre ortuťový povrch, vesmírne prostredie, geochémiu a meranie rozsahu. Bola spustená v roku 2004 a už dvakrát preletla okolo Venuše a Zem raz na svojej ceste k Merkúru.
Merkur už predtým navštívila iba jedna kozmická loď. Námorník 10 preletel okolo planéty trikrát v rokoch 1974 a 1975 a zmapoval asi 45 percent jeho povrchu.
Keďže je Pluto teraz považovaný za trpasličiu planétu, je Merkúr najmenšou planétou slnečnej sústavy s priemerom 3 032 kilometrov, približne o tretinu planéty Zem.
Vedci sa veľmi zaujímajú o povrchovú oblasť povodia Caloris, nárazového kráteru s priemerom asi 800 kilometrov, jedného z najväčších kráterov v našej slnečnej sústave. Pravdepodobne to bolo spôsobené, keď asteroid zasiahla ortuť dávno. Vedci dúfajú, že vďaka štúdiu tohto krátera sa dozvedú viac o podpovrchovej časti planéty.
Na základe svojho názvu sú teploty na najbližšom závode na slnku dosť „ortuťové“, pretože Merkúr zaznamenáva najväčší výkyv povrchových teplôt v našej slnečnej sústave. Keď je jeho povrch otočený k slnku, teploty zasiahli asi 800 stupňov Fahrenheita (425 stupňov Celzia), ale keď sú jeho čelá preč od Slnka, môžu klesnúť na mínus 300 Fahrenheita (mínus 185 stupňov Celzia).
Pôvodný zdroj správ: Reuters
