Nové radarové snímky Titanu ukazujú prekvapivo známy terén na Saturnovom najväčšom mesiaci. Titan je samozrejme tak chladný, že to nemôže byť voda; tieto rieky pravdepodobne tvoria tekutý metán alebo etán. Cassini sa vráti do Titanu v sobotu 22. júla a zaznamená snímky severných zemepisných šírok.
Nové radarové snímky z kozmickej lode Cassini agentúry NASA odhalili geologické vlastnosti podobné Zemi na Xanadu, jasnej oblasti Austrálie, na Saturnovom mesiaci Titan.
Tieto radarové snímky z pásu dlhého viac ako 4 500 kilometrov (2 796 míľ) ukazujú, že Xanadu je obklopený tmavším terénom, pripomínajúcim voľne stojaciu pevninu. Na západnom okraji oblasti tmavé piesočné duny ustupujú pôde odrezanej riečnymi sieťami, kopcami a údoliami. Tieto úzke riečne siete tečú do tmavších oblastí, ktorými môžu byť jazerá. Viditeľný je tiež kráter, ktorý vznikol nárazom asteroidu alebo sopečným prúdom vody. Východnou časťou Xanadu sa hadí ďalšie kanály a končí na temnej planine, kde sa zdá, že chýbajú duny, ktoré sú všade inde hojné. Krajom sa tiahnu pohoria Appalachian.
„Mohli by sme len špekulovať o povahe tejto záhadnej jasnej krajiny, príliš ďaleko od nás, aby sme mohli odhaliť podrobnosti prostredníctvom pozemských a vesmírnych teleskopov. Teraz, pod silnými radarovými očami Cassini, fakty nahrádzajú špekulácie, “povedal Dr. Jonathan Lunine, interdisciplinárny vedec Cassini z University of Arizona, Tucson. "Prekvapivo má tento studený vzdialený región pozoruhodné geologické vlastnosti ako Zem."
Titan je miesto súmraku, tlmené hmlou uhľovodíkov, ktoré ho obklopujú. Radiálny prístroj Cassini môže vidieť hmlu tým, že odrazí rádiové signály z povrchu a načasuje ich návrat. V radarových obrazoch svetlé oblasti označujú hrubý alebo rozptyľujúci materiál, zatiaľ čo tmavá oblasť môže byť hladšia alebo absorbujúca, prípadne tekutá.
Xanadu prvýkrát objavil Hubbleov vesmírny teleskop agentúry NASA v roku 1994 ako nápadné jasné miesto pozorované pri infračervenom snímaní. Keď Cassiniho radarový systém navštívil Xanadu 30. apríla 2006, zistil povrch modifikovaný vetrom, dažďom a prúdením tekutín. Pri chladných teplotách Titanu nemôže byť tekutinou voda; je to takmer určite metán alebo etán.
"Aj keď Titan dostane oveľa menej slnečného svetla a je omnoho menší a chladnejší ako Zem, Xanadu už nie je iba jasným miestom, ale krajinou, kde rieky stekajú do mora bez slnka," uviedol Lunine.
Pripomienky sondy Huygens Európskej vesmírnej agentúry, ktorú Cassini preniesol k Titanu, a kozmickou loďou NASA Voyager silne naznačujú, že metánový dážď a tmavo oranžová tuhá látka padajú ako sadze z tmavej oblohy Mesiaca.
Na Xanadu môže tekutý metán padať ako dážď alebo pramienok z prameňov. Rieky metánu môžu vyrezávať kanály a prenášať zrná materiálu, aby sa hromadili ako piesočné duny inde na Titane.
"Táto krajina je veľmi mučená, spletitá a plná kopcov a hôr," uviedol Steve Wall, zástupca vedúceho radarového tímu Cassini v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii. Zdá sa tiež, že je to jediná veľká oblasť, ktorá nie je pokrytá organickými nečistotami. Xanadu bol čistený. To, čo zostane pod, vyzerá ako veľmi pórovitý vodný ľad, možno plný jaskýň. “
„V osemdesiatych rokoch objavil radar rakúskeho zobrazovania podzemné rieky na Sahare. Podobne, ak by to nebolo pre radar Cassini, všetko by nám to uniklo. Máme na objavenie novoobjavený kontinent, “povedal Wall.
Cassini uvidí Titana znova v sobotu 22. júla a skúma vysoké severné šírky. V najbližších dvoch rokoch bude obežná dráha lietať Titanom 29-krát, takmer dvakrát toľko stretnutí ako v prvej polovici štvorročnej hlavnej misie Cassini. Dvanásť z plánovaných preletov bude používať radar.
Obrázky a informácie o spoločnosti Cassini nájdete na: http://www.nasa.gov/cassini a http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce medzi NASA, Európskou vesmírnou agentúrou a Talianskou vesmírnou agentúrou. Jet Propulsion Laboratory riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
