14. júla 2015 misia New Horizons vytvorila históriu, keď sa stala prvou kozmickou loďou, ktorá uskutočnila prelet Pluta a jeho mesiacov. V priebehu vykonávania tohto systému sonda zhromažďovala objemy údajov o Plute a mnohých satelitoch pomocou sofistikovanej sady nástrojov. Patria sem prvé podrobné snímky toho, ako vyzerá Pluto a jeho najväčší mesiac (Charon) zblízka.
A zatiaľ čo vedci stále analyzujú objemy údajov, ktoré sonda poslala domov (a pravdepodobne to bude aj v nasledujúcich rokoch), tím misie New Horizons nám poskytol množstvo objavov, ktoré by sme medzitým mali prerobiť. Napríklad pomocou mnohých snímok urobených misiou nedávno vytvorili sériu vysoko kvalitných a podrobných globálnych máp Pluto a Charon.
Mapy boli vytvorené vďaka množstvu obrázkov, ktoré boli urobené pomocou diaľkového prieskumného snímača New Horizons (LORRI) a jeho multispektrálnej viditeľnej zobrazovacej kamery (MVIC). Zatiaľ čo LORRI je teleskopická kamera, ktorá bola zodpovedná za získavanie geologických údajov Pluta na veľké vzdialenosti a vysokého rozlíšenia, MVIC je optický a infračervený prístroj, ktorý je súčasťou prístroja Ralph - hlavného zobrazovacieho zariadenia sondy.
Hlavným vyšetrovateľom (PI) pre nástroj LORRI je Andy Cheng a je prevádzkovaný z Laboratória aplikovanej fyziky Johns Hopkins University (JHUAPL) v Laurel, Maryland. Alan Stern je PI pre nástroje MVIC a Ralph, ktoré sú prevádzkované z Juhozápadného výskumného ústavu (SwRI) v San Antoniu v Texase. A ako jasne vidíte, mapy sú dosť podrobné a pútavé!
Stern, ktorý je tiež PI misie New Horizons, sa vyjadril k zverejneniu máp v nedávnom tlačovom vyhlásení agentúry NASA. Ako uviedol, sú iba posledným príkladom toho, čo misia New Horizons splnila počas svojej historickej misie:
„Zložitosť systému Pluto - od jeho geológie až po satelitný systém až po atmosféru - bola mimo našej najdivokejšej fantázie. Kamkoľvek sa obrátime, sú nové tajomstvá. Tieto nové mapy z prieskumu orientačných bodov Pluta misiou New Horizons agentúry NASA v roku 2015 pomôžu odhaliť tieto tajomstvá a sú pre každého. “
A neboli to jediné dobroty, ktoré v posledných dňoch prišli od tímu New Horizons. Vedci misie okrem toho použili skutočné údaje z New Horizons a modely digitálnej nadmorskej výšky na vytvorenie filmov nadjazdu, ktoré ukazujú, aké by to bolo prejsť cez Pluto a Charon. Tieto videá ponúkajú nový pohľad na systém a ukazujú veľa neobvyklých funkcií, ktoré boli objavené na oboch telách.
Video nadjazdu Pluto (zobrazené vyššie) sa začína nad vysočinou, ktorá sa nachádza juhozápadne od Sputnik Planitia - povodia s obsahom dusíka, ktoré meria asi 1 050 x 800 km (650 x 500 míľ). Tieto roviny predstavujú západný lalok funkcie známej ako Tombaugh Regio, oblasť v tvare srdca, ktorá je pomenovaná po človeku, ktorý objavil Pluta v roku 1930 - Clyde Tombaugh.
Nadjazd prechádza tiež kráterovým terénom Cthulhu Macula a potom sa presunie na sever okolo vrchoviny Voyager Terra. Potom sa otočí na juh smerom k zalesnenej oblasti známej ako Pioneer Terra, než uzavrie horskú oblasť Tartarus Dorsa, ktorá obsahuje aj ľadové a snehové útvary v tvare misky zvané penitentes (ktoré sa nachádzajú na Zemi a sú tvorené eróziou).
Video nadjazdu Charona sa začína hemisférou, ktorú pozorovala misia New Horizons počas najbližšieho prístupu k Mesiacu. Pohľad potom klesá na Serenity Chasma, široký a hlboký kaňon, ktorý je pomenovaný po lodi zo série sci-fi. svätojánska muška, Táto vlastnosť je súčasťou rozsiahleho rovníkového pásu priepasti na Charone, ktorý je jedným z najdlhších v slnečnej sústave - hlboký 1 800 km (1 100 km) a dlhý 7,5 km (4,5 km).
Pohľad sa potom posúva na sever a prechádza cez kráter Dorothy Gale a temnú polárnu oblasť známu ako Mordor Macula (vhodne pomenovaná podľa domény Temného pána Saurona v Pán prsteňov). Videozáznam sa potom otočí na juh, aby preletel severným terénom známym ako Oz Terra a potom dokončil rovníkové plány Vulcan Planum a hory Clarke Montes.
Tieto videá boli vylepšené farbami, aby sa zobrazili podrobnosti povrchu, a topografická reliéf bola zveličená faktorom alebo dvoma až tromi, aby sa zdôraznila topografia Pluta a jeho najväčšieho mesiaca. Digitálne mapovanie a vykresľovanie týchto videí vykonali Paul Schenk a John Blackwell z Lunárneho a planetárneho inštitútu (LPI) v Houstone.
Môže trvať mnoho rokov, kým bude ďalšia misia schopná cestovať do podnajtunského regiónu a do kuiperského pásu. Výsledkom je, že mapy a videá a obrázky nasnímané misiou New Horizons môžu posledný pohľad na systém Pluto, ktorý niektorí z nás získajú. Našťastie misia New Horizons poskytla vedcom a širokej verejnosti dostatok informácií na to, aby ich zamestnávali a fascinovali roky!
