Umelec ilustrácie balóna plávajúce nad Mars. Obrazový kredit: ESA / Global Aerospace. Klikni na zväčšenie.
Mars rovers, Spirit a Opportunity, už strávili takmer dva roky na povrchu Marsu. Každý cestoval niekoľko kilometrov a často zastavoval a analyzoval vedecké ciele pomocou svojich kamier, spektrometrov a iných prístrojov, aby odhalil dôkazy o tekutej vode na Marse v minulosti. Ich misia je pre NASA obrovským úspechom.
Čo keby však NASA mala platformu na Marse, ktorá by namiesto toho dokázala pokryť tieto vzdialenosti v priebehu niekoľkých hodín a študovať horniny na povrchu v rovnakom detaile, ako to robia roveri? Vedecký návrat z takéhoto vozidla by bol obrovským vedcom, ktorí by boli schopní podrobnejšie študovať celú planétu v časovom rozpätí jedného roka.
Zatiaľ čo sa obežná dráha môže pozerať prakticky na akýkoľvek bod na povrchu planéty, chýba im rozlíšenie poskytované nástrojmi na roveroch alebo pristávacích plochách. Na druhú stranu majú rovery obmedzenú pohyblivosť a nemôžu cestovať príliš ďaleko od svojho miesta pristátia. Keďže atmosféra na Marse je veľmi tenká, letún na Marse by trval iba hodinu, kým by nedochádzalo palivo.
Global Aerospace Corporation of Altadena, Kalifornia navrhuje, aby prieskumné vozidlo na Marse kombinujúce globálny dosah podobný tomu, ktorý dosiahli obežné dráhy a pozorovania s vysokým rozlíšením umožnené rovermi, mohlo byť balónom, ktorý sa dá nasmerovať správnym smerom a ktorý by zahodil malé vedecké balíčky nad cieľové stránky. Koncept, ktorý vyvinula spoločnosť Global Aerospace Corporation, je financovaný inštitútom NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Balóny boli dlho uznávané ako jedinečné vedecké platformy z dôvodu ich relatívne nízkych nákladov a nízkej spotreby energie. Dva balóny lietali v atmosfére Venuše v roku 1984. V minulosti neschopnosť ovládať cestu balónov na Marse obmedzila ich užitočnosť, a preto vedecký záujem o ich použitie.
Global Aerospace Corporation navrhla inovatívne zariadenie s názvom Balloon Guidance System (BGS), ktoré umožňuje riadenie balónu atmosférou. BGS je aerodynamický povrch krídlo, ktoré visí na niekoľko kilometrov dlhom povrazu pod balónom. Rozdiel vetra v rôznych výškach vytvára relatívny vietor v zemepisnej šírke krídla BGS, čo zase vytvára zdvíhaciu silu. Táto zdvíhacia sila je nasmerovaná nabok a môže sa použiť na vytiahnutie balóna doľava alebo doprava vzhľadom na prevládajúci vietor.
Plavené planéty Mars, ktoré sa vznášajú len niekoľko kilometrov nad povrchom Marsu, môžu pozorovať skalné útvary, vrstvy v stenách kaňonu a polárne čiapky a ďalšie rysy s veľmi vysokým rozlíšením pomocou relatívne malých kamier. Môžu byť nasmerovaní na prelet nad konkrétnymi cieľmi identifikovanými z orbitálnych snímok a na dodanie laboratórií pre malé povrchy, ktoré budú analyzovať miesto na úrovni detailov, ktoré by rovers urobil. Nástroje na balónovej gondole môžu tiež merať stopy metánu v atmosfére a sledovať jeho rastúce koncentrácie až po zdroj na zemi. Týmto spôsobom je možné urýchliť hľadanie existujúceho alebo zaniknutého života na Marse.
Pôvodný zdroj: NASA Astrobiology
