Založená v roku 2009, súkromná letecká spoločnosť Zero2Infinity - so sídlom v Barcelone v Španielsku - bola vytvorená s víziou poskytovania orbitálneho užitočného zaťaženia a poskytovania kozmického cestovného ruchu v rámci rozpočtu. Na rozdiel od vašich tradičných leteckých spoločností - napr. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK atď. - ich plánom je robiť to všetko pomocou stratosférických balónov vysokej výšky.
1. marca tím Zero2Infinity prešiel významným medzníkom a nasadil prototyp „skalného“ plavidla zo zariadenia National Institute of Aerospace Technology (INTA) v španielskom El Arenosillo. Známy ako Bloostar, toto dvojstupňové plavidlo (ktoré pozostáva z balóna a rakety) je jednou z najnovších technológií, ktoré sa snažia drasticky znížiť náklady na vypustenie ľudí a užitočné zaťaženie do vesmíru.
Ako už názov napovedá, plavidlo Bloostar pozostáva z balónu prvej etapy, ktorý nesie štartovacie vozidlo do nadmorskej výšky asi 40 km (25 míľ), kde potom zapája svoj motor. Tým, že sa raketa dostane do polohy, ktorá je dvojnásobkom nadmorskej výšky komerčných lietadiel, sú schopné zmenšiť veľkosť rakiet a množstvo paliva potrebného na umiestnenie užitočného zaťaženia na obežnú dráhu.
Samotné štartovacie vozidlo sa skladá zo sady motorov na kvapalné palivo, ktoré sú usporiadané v koncentrickej konfigurácii torusu, ktoré sú potom pripevnené k centrálnemu užitočnému zaťaženiu. Každý torus funguje ako jav pri výstupe rakety, ktorý sa zapáli, keď dosiahne výšku nasadenia. Po dokončení všetkých raketových štádií s užitočným zaťažením sa všetky vrátia na Zem s balónom, kde sú regenerované.
V tomto ohľade Bloostar využíva technológiu podobnú tomu, čo skúma United Launch Alliance s navrhovaným regeneráciou motorov rakiet Vulcan do vzduchu. Najväčšie opatrenie na zníženie nákladov však vyplýva zo skutočnosti, že fáza zapálenia sa nezačína, kým sa raketa nenachádza v nadmorskej výške, ktorá prekračuje 95% hmotnosti zemskej atmosféry.
To tiež umožňuje dodatočnú flexibilitu so spustením, pretože to znamená dostať sa nad nepriaznivé počasie a tiež sa zabezpečí, že znečisťujúce emisie nebudú pridané do nižšej atmosféry. Použitie niekoľkých stupňov v tvare torusu znižuje pravdepodobnosť poškodenia štartovacieho vozidla pri opätovnom vstupe, pretože pri niekoľkých malých stupňoch dochádza k menšiemu treniu vzduchu a teplu ako pri väčších stavoch rakiet.
Ďalšou výhodou je menšia pravdepodobnosť poškodenia. Satelity majú často sklopné solárne panely a vedecké nástroje, ktoré musia byť zastrčené, aby sa zmestili do nákladového priestoru štartovacieho vozidla. Ale s Bloostarom môžu byť pripevnené k plochému prednému koncu a budú menej zaťažovať spôsob spúšťacieho stresu, pretože sa plávajú do vesmíru namiesto zrýchľovania, aby unikli rýchlosti.
Kvôli skúšobnému letu bola prvá etapa bloku Bloostar zvýšená do nadmorskej výšky 25 km (15,5 mil), čo je o niečo viac ako v polovici cesty k maximálnej výške nasadenia. Len čo tam vozidlo na odštartovanie vykonalo úspešnú skúšku zapaľovania. Okrem toho, že let bol zásadným medzníkom vo vývoji prototypu, let poskytol príležitosť otestovať niekoľko kľúčových subsystémov a krokov, ktoré vstúpia do hry.
Patria sem telemetrické systémy plavidla, ktoré bolo potrebné testovať vo vesmíre. Tam bol tiež riadený postup zapaľovania a stabilizačné systémy rakety, štartovacia postupnosť, rozmiestnenie jej padáku a nakoniec zotavenie motorov na mori. Podľa tlačovej správy vydanej spoločnosťou v pondelok 13. marca „všetky tieto ciele boli dosiahnuté v plnom rozsahu.“
Tento test bol prvým v leteckom priemysle, pretože Zero2Infinity je v súčasnosti jedinou spoločnosťou, ktorá používa stratosférické balóny ako vozidlo prvej etapy. Spoločnosť už uvádza, že získala spravodlivý podiel od popredných vývojárov satelitov a tvrdí, že „v zámeroch na budúce uvedenie na trh zhromaždili viac ako 250 miliónov EUR“.
Okrem Bloostaru má spoločnosť v dielach aj program vesmírneho turizmu. Táto služba, známa ako „Bloon“, ponúkne klientom možnosť cestovať do blízkeho vesmíru na palube stratosférického balóna, aby tak mohla vidieť Zem z podoblasti. Účelom nie je len voľný čas, ale aj podnietiť ľudí, aby ocenili planétu ako celok a pomohli ju chrániť.
A potom je tu Elevate, čo je služba spoločnosti na spustenie komunikačných a meteorologických satelitov, vedeckých experimentov, stratosférických platforiem a ďalších užitočných zaťažení do podružného priestoru. Jedným z najzaujímavejších balíkov, ktoré nasadili v posledných rokoch, bola bábika Barbie v októbri 2016 ako súčasť PR kampane spoločnosti Mattel „Barbie do vesmíru“.
Niet pochýb o tom, že odvetvie komerčného letectva (tzv. NewSpace) zohráva dôležitú úlohu v ére obnoveného vesmírneho prieskumu. Zatiaľ čo vesmírny závod bol charakterizovaný tvrdou konkurenciou medzi dvoma konkurenčnými superveľmocami a ich príslušnými federálnymi vesmírnymi agentúrami, nová éra sa vyznačuje spoluprácou medzi viacerými vesmírnymi agentúrami a (z väčšej časti) zdravou konkurenciou v súkromnom sektore.
S vývojom opakovane použiteľných rakiet, opakovane použiteľnými štartovacími komponentmi a teraz opakovane použiteľnými „rockoónmi“ klesajú náklady na využívanie obežnej dráhy nízkej Zeme a samotný priestor sa stáva oveľa dostupnejším.
