Druhý najsilnejší mesiac Saturnu Rhea získal pár záberov zblízka z kozmickej lode Cassini, ktoré ukazujú dramatické pohľady na zlomeniny prerezané krátermi na povrchu mesiaca. Obrázky patria medzi zobrazenia Rhea s najvyšším rozlíšením, aké kedy získali, vrátane trojrozmerného pohľadu na tektonicky zlomenú oblasť, ktorá vykazuje praskliny až 4 kilometre (2,5 míle).
„Tieto nedávne snímky Cassini s vysokým rozlíšením nám pomáhajú umiestniť Saturnov mesiac do kontextu geologického rodokmeňa mesiacov,“ povedal Paul Helfenstein, spolupracovník zobrazovacieho tímu Cassini, so sídlom na Cornell University v Ithaca, NY. „Odkedy misia Voyager NASA navštívila Saturn, Vedci považovali Rhea a Dione za blízkych bratrancov, s určitými rozdielmi vo veľkosti a hustote. Nové obrázky nám ukazujú, že sú skôr bratskými dvojčatami, kde podobnosť je viac ako hlboká koža. Pravdepodobne to vyplýva z ich vzájomnej blízkosti na obežnej dráhe. “
Cassini uskutočnil dva blízke prihrávky z Rhea 21. novembra 2009 a 2. marca 2010 a prelety boli navrhnuté čiastočne na hľadanie prstenca, ktorý by obkľúčil Mesiac, ktorého existencia je teraz vylúčená. Počas marcového letového letu Cassini urobila svoj najbližší prístup k povrchu Rhea, zatiaľ sa prehnula do 100 kilometrov (62 míľ) od mesiaca.
Tieto jedinečné pohľady patria medzi najlepšie dosiahnuté na strane Rhea, ktorá vždy smeruje od Saturn. Ďalšie pohľady ukazujú sieť jasných, „múdrych“ zlomenín pripomínajúcich niektoré, ktoré boli prvýkrát spozorované na inej časti Rhea dvoma kozmickými loďami Voyager v rokoch 1980 a 1981. Tieto obrázky pomáhajú odpovedať na otázky, ktoré vedci mali o Rhea od misie Voyager.
V tom čase si vedci mysleli, že múdre znaky na koncových hemisférách - na stranách mesiacov, ktoré smerujú dozadu na obežnej dráhe okolo planéty - Rhea a susedného mesiaca Dione, boli možné kryovulkanické usadeniny alebo zvyšky ľadového materiálu vybuchli. Nízke rozlíšenie snímok Voyager bránilo bližšej prehliadke týchto oblastí. Od júla 2004 zobrazovacie kamery Cassini zachytávajú niekoľkokrát koncové hemisféry oboch satelitov v oveľa vyššom rozlíšení. Obrázky ukázali, že tieto múdre značky sú v skutočnosti expozíciou jasného ľadu pozdĺž strmých stien dlhých šnúr alebo čiar útesov, ktoré naznačujú, že tektonická aktivita vytvárala skôr tieto črty než kryo-vulkanizmus.
Vedci kombinovali snímky vlečnej hemisféry od seba vzdialenej asi jednu hodinu, aby vytvorili trojrozmerný obraz, ktorý odhaľuje sadu úzko rozmiestnených žľabov, ktoré niekedy vyzerajú lineárne a niekedy vyzerajú úhľadne. Na trojrozmernom obrázku sú zobrazené aj vyvýšené bloky roztrúsené terénom, ktoré prerezávajú staršie husto kráterové roviny. Zatiaľ čo husto kráterové pláne naznačujú, že Rhea od svojej skorej histórie, ktorá by sa vrátila do Mesiaca, nezaznamenala veľa vnútornej činnosti, tieto obrazové údaje naznačujú, že niektoré regióny sa v dôsledku tektonického stresu v poslednom čase pretrhli. Koryto a iná topografia porúch prechádzajú dvoma najväčšími krátermi v scéne, ktoré nie sú až také zjazvené menšími krátermi, čo naznačuje, že tieto krátery sú pomerne mladé. Na niektorých miestach sa materiál pohyboval po svahoch a klesal na plošších podlahách.
Mozaika marcových preletových snímok ukazuje jasné, ľadové zlomeniny rezajúce sa po povrchu mesiaca, niekedy navzájom v pravom uhle. Falošný pohľad na celý disk mesačnej saturnovej strany ukazuje mierne modršiu oblasť, pravdepodobne súvisiacu s rôznym zložením povrchu alebo s rôznymi veľkosťami a jemnými textúrami zŕn, ktoré tvoria mesačnú ľadovú pôdu.
Nové obrázky tiež pomohli vylepšiť mapy Rhea, vrátane prvého kartografického atlasu prvkov na Mesiaci s názvami schválenými Medzinárodnou astronomickou úniou. Cassini bude naďalej mapovať terén tejto a ďalších saturnských mesiacov so stále sa zlepšujúcim rozlíšením, najmä pre terén vo vysokých severných zemepisných šírkach, až do roku 2017.
Blížiaci sa let by mal poskytnúť ešte viac podrobností o Rhea.
„11. januára 2011 bude obzvlášť vzrušujúce, keď Cassini letí len 76 kilometrov [47 míľ] nad povrchom Rhea,“ povedal Thomas Roatsch, vedecký pracovník zobrazovacieho tímu Cassini so sídlom v nemeckom Inštitúte pre planetárny výskum v Berlíne. "Toto budú zďaleka tie najlepšie obrázky, aké sme kedy mali na povrchu Rhea - detaily až na pár metrov budú rozpoznateľné."
Viac obrázkov a verzie s vyšším rozlíšením tu nájdete na webových stránkach CICLOPS alebo na webových stránkach Cassini agentúry NASA.
Zdroj: JPL
