Do konca tohto týždňa sa všetky údaje zozbierané kozmickou loďou New Horizons počas preletu systému Pluto v júli 2015 dokončia sťahovanie na Zem a budú v rukách vedeckého tímu. Bonnie Buratti, spoluřešiteľka vedeckého tímu, povedala, že prešli od toho, aby sa mohli pozerať na pekné obrázky, po ťažkú prácu potrebnú na preštudovanie údajov. Počas dnešného tlačového brífingu z konferencie Divízia planetárnych vied sa tím New Horizons podelil o niekoľko zaujímavých a zvedavých zistení, ktoré doteraz v údajoch našli.
Aj keď sa zdá, že slávny globálny pohľad na Pluto ukazuje trpasličiu planétu bez mrakov, hlavný vyšetrovateľ Alan Stern povedal, že tím sa teraz bližšie pozrel a našiel hrsť potenciálnych mrakov v snímkach zhotovených pomocou kamier New Horizons.
„Mraky sú bežné v atmosfére slnečnej sústavy,“ povedal Stern počas briefingu, „a prirodzenou otázkou bolo, či má Pluto s dusíkovou atmosférou nejaké mraky.“
Stern povedal, že od preletu vedeli, že Pluto má hmlové vrstvy, ako je vidieť na obrázku podsvieteného olova vyššie, keď New Horizons odleteli z Pluta. "Sťahujú sa viac ako 200 km do neba a spočítali sme dve desiatky koncentrických vrstiev," uviedol.
Zatiaľ čo zákal nie je oblakom, Stern povedal, že identifikoval kandidátov na oblaky vo vysokofázových snímkach z diaľkového prieskumného snímača a multispektrálnej viditeľnej zobrazovacej kamery.
"Všetkých sedem kandidátov je podobných tým, že sú veľmi nízka nadmorská výška," uviedol Stern a všetci sú nízko položenými izolovanými malými prvkami, takže tu nie sú žiadne široké paluby ani polia. Keď ich zmapujeme nad povrch, ležia všetky blízko terminátora, takže sa vyskytujú blízko úsvitu alebo súmraku. To všetko naznačuje, že sú to oblaky, pretože nízko položené oblasti a úsvit alebo súmrak poskytujú chladnejšie podmienky, v ktorých sa môžu oblaky vyskytnúť. ““
Stern povedal časopisu Space Magazine, že tieto možné, zriedkavé kondenzačné oblaky je možné vyrobiť z etánu, acetylénu, kyanovodíka alebo metánu za správnych podmienok. Stern dodal, že tieto mraky sú pravdepodobne krátkodobé javy - opäť sa pravdepodobne vyskytujú iba za úsvitu alebo za súmraku. Deň na Plute je 6,4 dňa na Zemi.
"Ale ak sú mraky, znamenalo by to, že počasie na Plute je ešte zložitejšie, ako sme si predstavovali," uviedol Stern.
Je sklamaním, že tím New Horizons nemá žiadny spôsob, ako potvrdiť, či ide o oblaky alebo nie. "Žiadny z nich nemožno potvrdiť ako oblaky, pretože sú veľmi nízko položené a nemáme stereo obrázky, ktoré by nám viac povedali," povedal Stern a dodal, že jediným spôsobom, ako potvrdiť, či na Plute sú kondenzačné oblaky, by bolo vrátiť sa s orbitrovou misiou.
Zosuvy pôdy na Charone
Zatiaľ čo Pluto vykazuje veľa druhov činnosti, vedci, ktorých povrchový proces na planéte trpaslíkov nevidel, sú zosuvy pôdy. Prekvapivo sa však objavili na najväčšom mesiaci Pluta, Charone.
"Videli sme podobné zosuvy pôdy na iných skalných a ľadových planétach, ako sú Mars a Saturn Mesiac Iapetus, ale toto sú prvé zosuvy pôdy, ktoré sme videli tak ďaleko od Slnka v pásme Kuiper," uviedla vedecká veda Ross Beyer. tímový výskumník z Sagan Center v SETI Institute a NASA Ames Research Center v Kalifornii. "Veľkou otázkou je, či budú odhalené inde v Kuiperovom páse?"
Dlhé zosuvy hádzania pozorované na priepade Seronity Charon v Charone ukazujú lavínu zosuvu labyrintu s hrúbkou 200 metrov, ktorá stúpa na hrebeň s výškou 6 km.
„Našimi obrázkami dokážeme vyriešiť hladkú zásteru a vklad ako celok,“ povedal Beyer, „nevidíme jednotlivé zrná. Ale vzhľadom na chladné podmienky na Charone sa pravdepodobne usadil z balvanov ľadu a skaly. ““
Beyer povedal, že zemetrasenie alebo jeho dopad mohli naštartovať zosuv pôdy v oblastiach, ktoré boli pripravené kĺzať. "Balvany sa mohli roztaviť a ich okraje mohli byť dostatočne klzké, aby sa mohli skĺznuť po svahu," uviedol.
Snímky Serenity Chasma boli zhotovené spoločnosťou New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) 14. júla 2015 zo vzdialenosti 48,912 míľ (78,717 km).
Beyer dodal, že zatiaľ čo Pluto nemá zosuvy pôdy, má materiál, ktorý vyzerá, akoby sa pohyboval z kopca, keď padajú skaly a toky podobné ľadovcom.
Svetlé a aktívne
Údaje New Horizons ukazujú, že časti veľkého srdcového tvaru Pluta, Sputnik Planitia, patria medzi najviac odrážajúce v slnečnej sústave. „Táto jasnosť indikuje povrchovú aktivitu,“ povedal Buratti, „podobne ako Saturnov mesiac Enceladus je veľmi reflexný, asi 100% reflexný a je veľmi aktívny pri perách a gejzíroch. Pretože vidíme vzorec vysokej povrchovej odrazivosti porovnateľný s aktivitou, môžeme odvodiť, že trpasličí planéta Eris, o ktorej je známe, že je vysoko reflexná, bude pravdepodobne tiež aktívna. “
Ďalší cieľ
New Horizons teraz vytvára priamku pre ďalší cieľ KBO 2014 MU69. Fotoaparáty kozmickej lode New Horizons snímajú obrázky s dlhým dosahom a MU69 je najmenší KBO, ktorý má zmerať svoju farbu: má červenkastý odtieň. Vedci použili tieto údaje na potvrdenie toho, že tento objekt je súčasťou tzv. Studenej klasickej oblasti Kuiperovho pásu, o ktorej sa predpokladá, že obsahuje niektoré z najstarších, naj prehistorickejších materiálov v slnečnej sústave.
"Červenkastá farba hovorí, že typ objektu Kuiper Belt 2014 MU69 je," uviedla Amanda Zangari, doktorandka New Horizons z Southwest Research Institute. "Údaje potvrdzujú, že v Novoročný deň 2019 sa New Horizons bude zaoberať jedným zo starobylých stavebných blokov planét."
Zangari dodal, že bude používať Hubbleov vesmírny teleskop, aby lepšie porozumel MU69.
"Chceli by sme použiť Hubble na zistenie rýchlosti rotácie a lepšie pochopiť jeho tvar, pokiaľ ide o plánovanie," uviedla. "Chceli by sme vedieť vopred, či je podlhovastá, radi by sme leteli, keď najdlhší bod smeruje k ďalekohľadu."
Niekoľkokrát počas briefingu Stern naznačil, ako bude mať budúca misia, ktorú obieha Pluto, odpoveď na toľko vynikajúcich otázok, ktoré tím má. Načrtol jednu potenciálnu misiu, ktorá sa nachádza v najskorších štádiách štúdia, v ktorých by sa kozmická loď mohla začať na nadchádzajúcom vesmírnom raketovom systéme NASA (SLS) a kozmická loď by mohla mať iónový motor poháňaný RTG, ktorý by umožnil rýchlo sa pohybujúcej kozmickej lodi schopnosť spomaliť a ísť na obežnú dráhu (na rozdiel od New Horizons). Tento typ architektúry by umožnil letový čas 7,5 roka do Pluta, rýchlejší ako takmer 9,5 roka v New Horizons.
