Podľa novej štúdie môžu Saturnove záhadné prstene byť omnoho staršie a tiež omnoho masívnejšie, ako sa pôvodne myslelo. Larry Esposito a jeho tím však pomocou údajov z UVIS (ultrafialového zobrazovacieho spektrografu) sondy Cassini využili počítačové simulácie na štúdium zrážok častíc v Saturnových prstencoch a ich erózie meteoritmi. Ich výsledky podporujú možnosť, že Saturnove prstene sa vytvorili pred miliardami rokov, možno v čase, keď obrie dopady vykopali veľké panvy na Mesiaci. Zistenia tiež naznačujú, že obrie exoplanety môžu mať tiež prstene.
„Cassiniho pozorovania aj teoretické výpočty môžu umožniť Saturnovým prstencom, aby boli staré miliardy rokov. To znamená, že my ľudia nemáme len šťastie, keď vidíme prstene okolo Saturn. To by nás viedlo k tomu, že by sme mohli očakávať, že masívne prstence obklopia aj obrovské planéty obiehajúce iné hviezdy, “povedal Esposito.
Simulácie, ktoré uskutočnili kolegovia Esposita Glen Stewart a Stuart Robbins z University of Colorado, tiež ukázali, že Saturnove prstencové častice sa zhlukujú, čo znamená, že predchádzajúce odhady hmoty môžu byť príliš nízke, možno až o faktor 3.
Meteority pomaly drvia a roztrhávajú častice v kruhu. Vrstva prachu a úlomkov sa postupne hromadí a zakrýva každú časticu, čím sa každá častica stáva hmotnejšou pri „čistení“ krúžkov.
Recyklácia materiálu krúžkov predlžuje ich životnosť a znižuje stmavnutie, ktoré sa očakávalo pred touto štúdiou, ak boli krúžky staršie.
Jedným z problémov tohto návrhu na masívnejšie a starodávnejšie prstene je to, že vesmírna misia Pioneer 11 v Saturn v roku 1979 merala kruhovú hmotu nepriamo pozorovaním nabitých častíc vytvorených kozmickými lúčmi bombardujúcimi prstene.
„Tieto odhady hmotnosti boli podobné odhadom z okultácií hviezd Voyageru, čo zjavne potvrdzuje predchádzajúcu nízku hodnotu hmotnosti. Teraz však vieme, že nabité častice majú dvojnásobnú hodnotu. To znamená, že môžu pochádzať z malej alebo veľkej hmoty. Teraz vidíme, že väčšia hodnota hmotnosti by mohla byť v súlade s podcenením kvôli zhluku prstenca, “povedal Esposito.
Zdroj: Európsky planetárny vedecký kongres
