NASA schválila až 18 ďalších mesiacov prevádzky pre Spirit and Opportunity, čo sú dvojča Mars roverov, ktoré už prekvapili inžinierov a vedcov tým, že pokračovali v aktívnom výskume viac ako 14 mesiacov.
„Vodorovi sa osvedčili významné objavy o starodávnych vodnatých prostrediach na Marse, ktoré mohli mať život,“ povedal Dr. Ghassem Asrar, zástupca zástupcu administrátora pre vedecké misie NASA. „Rozširujeme svoje poslanie do septembra 2006, aby sme mohli využívať také zdravé zdroje, ktoré sú stále zdravé a vo vynikajúcej pozícii na pokračovanie v ich dobrodružstvách.“
Vyrovnávacie vozy už dokončili 11 mesiacov rozšírení nad rámec svojich úspešných trojmesačných hlavných misií. „Teraz musíme pre vozidlá naplánovať dlhodobé plány, pretože môžu trvať dosť dlho,“ povedal Jim Erickson, projektový manažér roveru v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii.
Erickson však varoval: „Každá misia môže zajtra skončiť náhodným zlyhaním časti. S vozovkami, ktoré už fungujú oveľa dlhšie ako ich pôvodná životnosť, je opotrebovanie časti a vypnutie vozíka značnou možnosťou kedykoľvek. Ale práve teraz sú obidva rovery v neuveriteľne dobrom stave. Budeme ich tvrdo pracovať, aby z nich mali čo najväčší úžitok, pokiaľ dokážu priniesť užitočné vedecké výsledky. “
"Spirit and Opportunity sa blíži k cieľom, ktoré sa pred rokom zdali byť mimo dosahu," uviedol Doug McCuistion, riaditeľ NASA Mars Exploration Programme. „Ich úspechy posilňujú angažovanosť agentúry NASA vo vízii s ambicióznymi cieľmi vracania vzoriek z Marsu a posielania ľudských prieskumov na Mars.“
Príležitosť leží na niekoľkých futbalových ihriskách v oblasti nazývanej „leptaný terén“, kde vedci dúfajú, že nájdu skaly vystavené miernej veternej erózii, a nie rušivé dopady kráteru, a skaly z iného obdobia v histórii Marsu, než aké boli skúmané tak. ďaleko. „Je to cesta do neznáma, k niečomu úplne novému,“ povedal Dr. Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., hlavný riešiteľ vedeckých nástrojov roveru.
Na dosiahnutie leptaného terénu tlačili roverské plánovače rýchlo rover. Príležitosť predbehla Ducha v celkovej vzdialenosti. Prehnal viac ako tri míle - osemnásobok pôvodného cieľa. 20. marca spoločnosť Opportunity taktiež nastavila nový marťanský rekord v dĺžke 722 stôp za jeden deň jazdy. Odhady jazdy sa môžu líšiť o niekoľko percent. Dlhé jazdy využívajú prechod roviny tak hladkej, že je to „ako pláž na východnom pobreží“, uviedol Jeff Favretto, vedúci misie spoločnosti JPL v súvislosti s posunom príležitosti v posledných týždňoch. Aj solárne panely spoločnosti Opportunity, aj keď sú teraz prašnejšie ako produkty Spirit, stále vyrábajú dostatok energie na to, aby v niektorých dňoch mohli jazdiť dlhšie ako tri hodiny.
Duch je v omnoho drsnejšom teréne ako Príležitosť, lezie po skalnatom svahu smerom k vrchu „Manželský vrch“. So zvýšením výkonu pri čistení vetrov jeho solárnych panelov 9. marca a so svojim pôvodne drsným pravým predným kolesom, ktoré teraz funguje normálne, spoločnosť Spirit vyrobila minulý týždeň dlhšie jednodňové jazdy, ako to mala mesiace. "Zdvojnásobili sme našu moc," uviedla Emily Eelkema, manažér misie JPL. „Poskytlo nám každý deň viac hodín prevádzky, takže môžeme jazdiť dlhšie a na pozorovanie sme použili viac času.“
Skok vo výstupe energie z urastu Ducha na juh stúpol urgentne. Keďže Mars začína na jar na južnej pologuli, slnko je každý deň na oblohe ďalej na juh. Ak to nie je na čistenie panelov, spoločnosť Spirit by mohla čeliť vyhliadke na to, aby sa stala kriticky nedostatkom energie, ak by ešte začiatkom júna zostala na severnom svahu.
"Stále sa chceme dostať na vrchol Husband Hill a potom zamieriť dolu do" Inner Basin "na druhej strane," povedal Squyres. „Teraz však máme väčšiu flexibilitu pri realizácii plánu. Predtým to bolo lezenie alebo smrť. “ Vrchol kopca už nie je pre solárnu energiu taký dôležitý, ale stále ponúka pôvaby potenciálnych expozícií ešte skúmaných vrstiev hornín a výhľad na okolitý terén. Na orbitálnych obrázkoch sa zdá, že vnútorná kotlina ďalej na juh má terasovité tóny vrstevnatej horniny.
Obidve vozovky majú určité znaky opotrebenia a expozície. Nástroj odreniny hornín od spoločnosti Spirit ukazuje, že jeho brúsne zuby by sa mohli po odhalení interiérov päťkrát viac skalných terčov opotrebovať, ako je návrhový cieľ troch hornín. Vedci pravdepodobne nepoznajú rozsah opotrebenia až do ďalšieho pokusu spoločnosti Spirit o brúsenie hornín, ktorý môže byť vzdialený niekoľko týždňov. Odstraňovanie problémov pokračuje aj pri určovaní, či je miniatúrny tepelný emisný spektrometer Opportunity stále použiteľný napriek testom naznačujúcim problém minulý mesiac. Všetky ostatné prístroje na oboch roveroch stále fungujú normálne.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
