Titan, jediný známy mesiac s atmosférou, dlho schovaný za hustým závojom oparu, je pripravený na jeho zblízka 26. októbra 2004. Táto návšteva kozmickej lode Cassini môže vyriešiť intenzívne špekulácie o tom, či tento mesiac Saturnových prístavov oceány tekutého metánu a etánu pod kabátom mrakov.
Cassini bude lietať Titanom vo vzdialenosti 1 200 km (745 míľ), s najbližším priblížením o 9:44 hod. Tichomorského času. Tento prelet bude takmer 300 krát bližší ako prvý prelet Titana Cassiniho, 3. júla.
Toto je jeden zo 45 plánovaných preletov Titanu počas štvorročného turné. Ďalšie prelety prinesú kozmickú loď ešte bližšie. Vedci sa domnievajú, že atmosféra Titanu je podobná atmosfére ranej Zeme.
„Cassini uvidí Titana tak, ako nikdy predtým. Očakávame, že palubné nástroje prepichnú hustú atmosféru Mesiaca a odhalia úplne nový svet, “uviedol Dr. Charles Elachi, riaditeľ laboratória Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena v Kalifornii a vedúci tímu pre radarový prístroj Cassini.
Jedným z dôležitých cieľov tohto letu je potvrdiť vedecký model atmosféry Titanu, aby sa pripravil na zostup sondy Huygens. Sonda, ktorú postavila a spravuje Európska vesmírna agentúra, bude na Štedrý deň odrezaná zo svojej materskej lode a bude prechádzať atmosférou Titanu. Na ceste dole bude sonda sofistikovanou sadou vedeckých nástrojov vzorkovať atmosféru.
„Titan ležal pokojne a čakal. Cassini nám môže konečne ukázať, či je to, čo sme si mysleli, že tento mesiac je pravdivé, a či dotyk sondy Huygens bude šplhať, “povedal Dr. Jean-Pierre Lebreton, projektový manažér Huygens a vedec projektu pre Európske vesmírne výskumné a technologické centrum, Noordwijk, Holandsko.
Jedenásť z 12 Cassiniho nástrojov bude počas tohto stretnutia zamerané na Titana. Vedci dúfajú, že sa dozvedia viac o Titanovej vnútornej štruktúre, povrchu, atmosfére a interakcii so Saturnovou magnetosférou. Tento prvý miestny odber vzoriek atmosféry Titanu pomôže pochopiť hustotu a zloženie atmosféry, čo následne pomôže pri správe sondy Huygens. Toto preletenie bude pri prvom zobrazení snímacieho radaru Cassini na pozorovanie Titanu a očakáva sa, že poskytne topografické mapy a ukáže, či existuje tekutý alebo pevný povrch.
"Vieme, že náš nástroj uvidí zákal na povrch Titana," uviedol Dr. Robert H. Brown, vedúci tímu pre vizuálny a infračervený mapovací spektrometer, University of Arizona, Tucson. "Toto stretnutie je o vykopaní pod atmosférou a získaní nášho prvého pohľadu na geológiu Titanu."
Cassiniho iónový a neutrálny hmotnostný spektrometer v atmosfére Titanu ochutná záhadné, jemné chute. „Náš nástroj počas preletu nadýchne Titanovej nafúknutej atmosféry,“ uviedla Roger Yelle, člen tímu nástrojov, tiež na University of Arizona. Experiment bude merať, koľko molekúl rôznych hmôt sa zhromažďuje v dúšku Titanovej väčšinou dusíkatej atmosféry s metánom.
Titan je Saturnov najväčší mesiac. Je väčší ako ortuť alebo pluto a je druhým najväčším mesiacom v slnečnej sústave po Jupiterovom mesiaci Ganymede. Titan je chladné miesto, ktoré je považované za nehostinné pre život pri 95 stupňov Kelvina (mínus 289 stupňov Fahrenheita).
Od nástupu na obežnú dráhu okolo Saturn 30. júna Cassini bezchybne fungovala. Tím verí, že v utorok večer bude všetko pokračovať podľa plánu.
"Toto nie je rovnaká situácia, v ktorej sme sa nachádzali pri vkladaní na obežnú dráhu Saturn, ale existuje niekoľko vecí, ktoré nemôžeme kontrolovať," uviedol Earl Maize, zástupca projektového manažéra pre misiu Cassini-Huygens v JPL. „Ak by sa vyskytla anomálie kozmickej lode alebo ak počasie na sledovacích staniciach nespolupracuje, návratnosť vedy môže byť obmedzená alebo stratená. Aj keď je to nepravdepodobný scenár, stále existuje možnosť. “ Cassini bude mať iba jednu príležitosť poslať údaje späť na Zem skôr, ako budú údaje zapísané na rekordéri údajmi z nasledujúcej sady pozorovaní. Prvý downlink údajov v sieti Deep Space Network NASA nastáva o 18:30. PDT.
Viac informácií o misii Cassini-Huygens je k dispozícii na stránke http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA, Washington, D.C.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
