V nasledujúcich rokoch NASA plánuje vrátiť astronautov na Mesiac ako súčasť projektu Artemis. Dlhodobým cieľom je však vytvoriť udržateľný program lunárneho prieskumu a stálej ľudskej prítomnosti na Mesiaci. Kľúčovým aspektom tohto plánu je lunárna brána, obiehajúci biotop, ktorý umožní dlhodobé misie na lunárny povrch (a prípadne aj na Mars).
Na dosiahnutie tohto cieľa NASA napreduje s vývojom kozmického priestoru (SLS) a kozmickej lode Orion. Agentúra tiež nedávno oznámila, že udelila prvú zmluvu spoločnosti SpaceX v rámci programu Gateway Logistics Services (GLS). Podľa tejto dohody bude mať SpaceX za úlohu dodávať náklad, experimenty a ďalšie zásoby do agentúry Lunar Gateway, keď bude nasadená na obežnej dráhe Mesiaca.
SpaceX už roky poskytuje štartovacie služby pre NASA ako súčasť svojich komerčných dodávkových služieb (CRS) Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS). V roku 2016 boli spoločnosti SpaceX a Boeing uzatvorené zmluvy s programom Commercial Crew Vehicle (CCV) agentúry NASA s cieľom obnoviť domácu schopnosť vypustenia do pôdy USA vývojom vozidiel, ktoré by mohli prepravovať astronautov do az ISS.
V prípade tejto poslednej zmluvy bude SpaceX podobne poskytovať kritický náklad pod tlakom a bez tlaku, vedecké experimenty a dodávky do brány. To bude zahŕňať materiály, ktoré sú rozhodujúce pre expedície na lunárny povrch, vzorky získané astronautmi pre návrat na Zem a zásoby, ktoré uľahčia Artemis misií. Ako správca NASA Jim Bridenstine vysvetlil v nedávnej tlačovej správe NASA:
„Toto zadanie zákazky je ďalším kritickým prvkom nášho plánu udržateľného návratu na Mesiac. Brána je základným kameňom dlhodobej architektúry Artemis a táto schopnosť vesmírneho komerčného nákladu integruje ešte ďalšieho amerického priemyselného partnera do našich plánov ľudského prieskumu na Mesiaci v rámci prípravy na budúcu misiu na Mars. “
Program GLS je dohoda na dobu neurčitú s dodávkou / na neurčité množstvo na poskytovanie logistických služieb pre bránu. Zaručuje dve misie na jedného poskytovateľa štartu a stanovuje pevnú cenu za poskytnuté služby. Celkovo program pridelí maximálne 7 miliárd dolárov na všetky obchodné zmluvy a akékoľvek ďalšie misie, ktoré sa považujú za potrebné.
„Je to vzrušujúca nová kapitola pre ľudské skúmanie,“ dodal Mark Wiese, manažér logistiky Deep Space Logistics v vesmírnom stredisku NASA Kennedy Space Center. "Prinášame inovatívne myslenie komerčného priemyslu do nášho dodávateľského reťazca a pomáhame zaistiť, že sme schopní podporiť posádky, ktoré sa pripravujú na expedície na lunárny povrch, dodaním potrebného materiálu v predstihu."
Zatiaľ čo nákladná kozmická loď poskytujúca logistickú podporu zostane v priemere šesť mesiacov v ISS, očakáva sa, že dodávky misie do brány trvajú súčasne šesť až dvanásť mesiacov. NASA odhaduje, že Project Artemis bude vyžadovať jednu štandardnú misiu logistických služieb pre každú misiu posádky Artemis SLS / Orion pri bráne.
V neposlednom rade zmluva GLS umožňuje NASA objednávať misie na dobu 12 rokov s 15-ročným obdobím výkonnosti a umožňuje novým poskytovateľom súťažiť o ďalšie zmluvy. Ako vyjadril prezident a hlavný prevádzkový riaditeľ Gwynne Shotwell, SpaceX je rád, že je súčasťou obnoveného úsilia agentúry NASA o prieskum Mesiaca:
„Návrat na Mesiac a podpora budúceho prieskumu vesmíru si vyžaduje cenovo dostupné doručenie značného množstva nákladu. Prostredníctvom nášho partnerstva s NASA dodáva SpaceX vedecký výskum a kritické zásoby na Medzinárodnú vesmírnu stanicu od roku 2012 a je nám cťou pokračovať v práci mimo orbity Zeme a prepravovať náklad Artemis do brány. “
V marci zástupca administrátora pre výskum a operácie ľudí Doug Laverro (nahradený Williamom Gerstenmaierom v júli 2019) naznačil, že brána už nie je potrebná pre projekt Artemis. Toto rozhodnutie bolo súčasťou vôle Laverra „zbaviť sa rizika“ projektu Artemis a zabezpečiť, aby agentúra splnila svoj termín návratu na Mesiac do roku 2024.
Napriek tomu je brána stále dôležitá pre plány agentúry NASA na udržateľný program lunárneho prieskumu, ktorý zahŕňa spoluprácu s medzinárodnými a obchodnými partnermi pri vývoji stálej základne okolo južného polárneho regiónu. Je to nevyhnutné aj pre prípadné plány agentúry NASA na misiu s posádkou na Mars, ktorá sa môže alebo nemusí stať v tomto bode do 30. rokov 20. storočia.
Podľa Dan Hartmana, programového manažéra Gateway v Johnsonovom vesmírnom stredisku NASA, je program budovania tohto orbitálneho biotopu stále na:
„Robíme významný pokrok v prechode z nášho konceptu brány do reality. Prinesenie dodávateľa logistických služieb na palubu zaisťuje, že môžeme prepraviť všetky kritické zásoby, ktoré potrebujeme pre bránu a lunárny povrch, aby sme mohli robiť výskumné a technologické demonštrácie v priestore, ktoré nemôžeme robiť nikde inde. Očakávame tiež vykonanie rôznych výskumov v rámci logistického modulu av rámci neho. “
Preto nie je jasné, či budú tieto dodávateľské služby namontované v rámci prvých troch misií Artemis (ktoré budú zahŕňať prvých členov posádky na Mesiac od roku 1972) alebo počas zvyšku programu, ktorý je naplánovaný na spustenie do 2030. Ale akonáhle bude systém v prevádzke, môžeme očakávať, že spoločnosti ako SpaceX budú uzatvárať lukratívne zmluvy, aby ho udržali v prevádzke.
