Keď si astronómovia mysleli, že mohli vykopať poslednú z „fosílií“ našej galaxie, objavili v galaktickom ekvivalente našej vlastnej záhrady novú.
Tieto staroveké zhluky hviezd, ktoré sa nazývajú guľovité zhluky, sa datujú k zrodu našej galaxie Mliečnej dráhy, asi pred 13 miliardami rokov. Sú posypané okolo stredu galaxie ako semená v tekvici. Astronómovia používajú zhluky ako nástroje na štúdium veku a formácie Mliečnej dráhy.
Nové infračervené snímky Spitzerovho vesmírneho teleskopu agentúry NASA a infračerveného observatória univerzity vo Wyomingu odhaľujú doteraz nevídaný guľový klaster v prašnom prostredí Mliečnej dráhy. Zistenia sa oznámia v nadchádzajúcom vydaní Astronomického vestníka.
"Je to ako nájsť dlho strateného bratranca," uviedol Dr. Chip Kobulnicky, profesor fyziky a astronómie na University of Wyoming, Laramie, a hlavný autor správy. "Mysleli sme si, že všetky guľové zhluky galaxie už boli nájdené."
"Nemohol som uveriť tomu, čo som videl," povedal Andrew Monson, postgraduálny študent na univerzite vo Wyomingu, ktorý prvý krát uvidel skupinu. "Určite som nečakal, že nájdem taký zhluk."
Novo nájdený klaster je jedným z asi 150 známych obiehajúcich okolo centra Mliečnej dráhy. Tieto pevne zabalené uzly hviezd patria medzi najstaršie objekty v našej galaxii, ktoré sa vytvorili asi pred 10 až 13 miliardami rokov. Obsahujú niekoľko stotisíc hviezd, z ktorých väčšina je staršia a menej hmotná ako naše Slnko.
Spoločnosť Monson si prvýkrát všimla klaster pri skenovaní údajov z prieskumu Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire - prieskum zameraného na nájdenie predmetov skrytých v zaprášenej strednej rovine našej galaxie. Potom vyhľadal zhodu v archívnych údajoch a našiel iba jeden nezdokumentovaný obraz klastra z predchádzajúceho infračerveného prieskumu oblohy financovaného NASA, ktorý sa nazýval Prieskum dvoch mikrónov. "Zhluk bol v údajoch, ale nikto ho nenašiel," uviedol Monson.
"Tento objav ukazuje, prečo je Spitzer tak silný - môže vidieť objekty, ktoré sú úplne skryté vo viditeľnom svetle," povedal Dr. Michael Werner z NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, projektový vedec pre Spitzer. "Toto je obzvlášť dôležité pre štúdium roviny našej galaxie, kde prach blokuje najviac viditeľné svetlo."
Následné pozorovania s infračerveným observatóriom vo Wyomingu pomohli nastaviť vzdialenosť nového zhluku na približne 9 000 svetelných rokov od Zeme - bližšie ako väčšina klastrov - a hmotnosť sa nastavila na ekvivalent 300 000 Slnka. Zdanlivá veľkosť zhluku pri pohľade zo Zeme je porovnateľná so zrnom ryže držaným na dĺžku paže. Nachádza sa v súhvezdí Aquila.
Výskumný tím sa skladá z astronómov z Wisconsinskej univerzity v Madisone; Bostonská univerzita, Boston, Mass .; University of Maryland, College Park, Md .; University of Minnesota, Twin Cities; Space Science Institute, Boulder, Colo .; a vedecké centrum Spitzer Science Center v Pasadene v Kalifornii. Infračervený prieskum v rovine galaktického dedičstva je riadený University of Wisconsin pod vedením Dr. Eda Churchwella.
JPL riadi misiu Spitzer Space Telescope pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D.C. Vedecké operácie sa vykonávajú vo vedeckom centre Spitzer Science Institute of Technology v Kalifornii v Pasadene. JPL je divízia spoločnosti Caltech. Fotoaparát Spitzerovej infračervenej sústavy, ktorý zachytil nový klaster, bol postavený v NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Vývoj kamery bol vedený Dr. Giovanni Faziom z Harvard-Smithsonianského centra pre astrofyziku, Cambridge, Massachusetts.
Ďalšie informácie o vesmírnom teleskopu Spitzer sú k dispozícii na adrese http://www.spitzer.caltech.edu. Ďalšie informácie o infračervenom observatóriu univerzity vo Wyomingu sú k dispozícii na adrese http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
