Budúci týždeň, 29. septembra 2009, bude kozmická loď MESSENGER lietať Merkúrom tretí a posledný čas a pozerať sa na oblasti, ktoré sa v predchádzajúcich dvoch priechodoch nevideli. Kozmická loď prejde 141,7 míľ nad skalnatým povrchom planéty a dostane poslednú pomoc pri gravitácii, ktorá jej umožní vstúpiť na obežnú dráhu okolo Merkúra v roku 2011. Keď je už viac ako 90 percent povrchu planéty zobrazených, tím počas tejto operácie zmení svoje nástroje. preletieť na konkrétne funkcie a odhaliť viac informácií o planéte najbližšie k Slnku.
Určenie zloženia povrchu ortuti je hlavným cieľom orbitálnej fázy misie.
"Tento prelet bude našim posledným podrobným pohľadom na rovníkové oblasti Merkúra a je to naša posledná pomoc v gravitácii planéty, takže je dôležité, aby sa celé stretnutie vykonalo podľa plánu," uviedol Sean Solomon, hlavný vyšetrovateľ v Carnegieho inštitúcii. vo Washingtone. "Keďže tieto prelety lákajú objavovanie niektorých tajomstiev Merkúra, sú to predky pred hlavným chodom misie - pozorujú ortuť z obežnej dráhy po celý rok."
Keď sa kozmická loď blíži k Merkúru, fotoaparáty budú fotografovať predtým neviditeľný terén. Pri odchode kozmickej lode bude snímať obrázky južnej pologule s vysokým rozlíšením. Vedci očakávajú, že zobrazovací systém kozmickej lode nasníma viac ako 1 500 obrázkov. Tieto obrázky sa použijú na vytvorenie mozaiky na doplnenie mozaiky severnej pologule s vysokým rozlíšením získanej počas druhého preletu s ortuťou. Prvý prelet vzal kozmickú loď na východnú pologuľu v januári 2008 a druhý prelet ju prevzal cez západnú stranu v októbri 2008.
„Zozbierame farebné obrázky vedecky zaujímavých cieľov vo vysokom rozlíšení, ktoré sme identifikovali od druhého preletu,“ uviedol Ralph McNutt, vedecký pracovník projektu APL. „Spektrometer tiež vykoná merania týchto cieľov súčasne.“
Kozmická loď môže pozorovať, ako planéta reaguje s podmienkami v medziplanetárnom priestore v dôsledku pôsobenia na slnku. Počas tohto stretnutia sa opäť uskutočnia merania spektrálneho a vysokého priestorového rozlíšenia miernej atmosféry a chvosta Merkúra.
„Skenovanie chvosta podobného kométe planéty poskytne dôležité informácie o procesoch, ktoré udržiavajú atmosféru a chvost,“ uviedol Noam Izenberg, vedecký pracovník nástroja na Laboratóriu aplikovanej fyziky Johns Hopkins University (APL) v Laurel, Maryland. „Atmosférický a povrchový zložený ortuť nám poskytne snímku o tom, ako sa mení distribúcia sodíka a vápnika so slnečnými a planetárnymi podmienkami. Ďalej sa zameriame na severnú a južnú polárnu oblasť, kde sa dajú pozorovať podrobné pozorovania, a hľadať niekoľko nových atmosférických zložiek. “
Podrobný pohľad na prelet MESSENGER nájdete na webovej stránke MESSENGER; Emily Lakdawalla z Planetárnej spoločnosti okrem toho uverejnila podrobný prehľad.
